Bij een nieuwe release van Avatar is het altijd afwachten welke kant de Zweedse formatie op gaat. Kiest de groep de kant van frivoliteit, avontuur en bijzondere concepten zoals op Feathers & Flesh (2016) en Avatar Country (2018) of blijft het bij een aanpak waarbij de band zich meer focust op zijn industriële, stampende kant, zoals op de laatste twee platen Hunter Gatherer (2020) en Dance Devil Dance (2023). De enige zekerheid die je hebt, is dat Avatar altijd wel met iets bijzonders komt.

Zo is volgens traditie het nieuwste wapenfeit ook weer een merkwaardig spektakel dat aanvoelt als typisch Avatar, maar ondertussen weer meerdere gezichten heeft. Don't Go In The Forest kun je het beste omschrijven als een samensmelting van de laatste vier platen, waarbij de formatie plezier en experimenten afwisselt met zijn logge, signature-sound.

Dat levert ditmaal vooral een erg sterke eerste helft op, waarbij avontuurlijke songs als Tonight We Must Be Warriors, Captain Goat en de titeltrack strijden met In The Airwaves en Death And Glitz om de titel "Beste nummer van de plaat". Zo is de albumopener een heerlijk epische track die zich in je hoofd weet te nestelen en opbouwt naar een fraaie finale. In de spectaculaire videoclip komt ook de visuele en humoristische kracht van de Zweden voorbij, waarbij vooral de Avatar-bloemen een hilarische vondst zijn.

In The Airwaves is ook zo'n memorabel nummer. Het behoort tot de snelste en hardste composities van de plaat. Het industriële karakter in combinatie met het catchy refrein, de sterke gitaarriffs en de dito solo, zorgen voor een stamper van jewelste die het verdient om uit te groeien tot een live-kraker. Zo vind je op de eerste helft van Don't Go In The Forest alles waar Avatar om bekend staat en wat de band geliefd maakt bij zijn fans.

Het is jammer dat de groep dat niveau niet helemaal vast weet te houden. Tegen het einde van het album vind je toch wat anonieme nummers die niet helemaal weten te bekoren. De ballade-achtige track Howling At The Waves mist net de emotionele diepgang en mist hierdoor zijn doel. Het doet denken aan de misplaatste piano-track Gun (Hunter Gatherer) en ook ditmaal is de muziek net te saai en gaat het nummer te lang door. Ook voor de laatste drie tracks geldt dat ze het minst imponeren. Ze zijn niet slecht, maar ze kunnen zich niet meten met het sterke begin.

Desondanks is Don't Go In The Forest een plaat waar Avatar-fans zich weer op kunnen verheugen. De band is in zijn element met frivole en epische tracks, terwijl ook de hardere kant volop aan bod komt. Als de groep ooit op zoek is geweest naar de balans tussen die twee kanten, dan is die op dit album wel gevonden. Het is alleen jammer dat Avatar het hoge niveau dat deze in het begin laat horen niet tot aan het einde weet vast te houden. Anders kon je Don't Go In The Forest rekenen tot de sterkste platen die de formatie uit heeft gebracht. Nu kun je gelukkig alsnog spreken van een hele straffe poging. Het zal de Zweden in ieder geval weinig uitmaken. Die zijn op een niet te stoppen mars richting de headlinerpositie op de festivals en daar draagt dit album absoluut aan bij.

Tracklist:
1. Tonight We Must Be Warriors
2. In The Airwaves
3. Captain Goat
4. Don't Go In The Forest
5. Death And Glitz
6. Abduction Song
7. Howling At The Waves
8. Dead And Gone And Back Again
9. Take This Heart And Burn It
10. Magic Lantern