Here Be Dragons is het tiende studioalbum van Avantasia. Als de dag van gisteren herinner ik me hoe het debuut The Metal Opera in 2001 verscheen en dat ik deze plaat volledig grijs heb gedraaid. De muziek van de Duitser Tobias Sammet, het muzikale meesterbrein achter dit alles, heeft een enorme aantrekkingskracht. Deze is melodieus, pakt eenvoudig en klinkt wellicht zelfs simpel, maar in de arrangementen en het spel zit een schat aan details en kunde. Het is niet voor niets dat Avantasia al decennialang geliefd is bij velen. De Duitser begon het project als powermetalopera in het verlengde van zijn band Edguy, met als groot verschil een flinke hoeveelheid gastzangers en veel ambitie. Inmiddels is het project uitgegroeid tot symfonische metal met zoveel meer dan power metal alleen en staat Edguy al jaren in de ijskast.

Ook Here Be Dragons kent de mooie ballades, rappe nummers en filmische songs met een episch randje bomvol bombastische arrangementen. Ondanks dat het klinkt zoals Avantasia dat we al enige tijd kennen, is er toch sprake van een bescheiden koerswijziging. De tien nieuwe songs zijn namelijk steviger en compacter, tenminste, voor Avantasia-begrippen. Zo tikt de enthousiasmerende openingstrack Creepshow maar net de drie minuten aan, terwijl het gemiddelde rond de vijf ligt. Daarop vormt de titelsong, waarin Geoff Tate (ex-Queensrÿche) te horen is, de enige uitzondering. Het nummer ontwikkelt zich vanuit een klinisch staccato naar een warme, melodieuze en avontuurlijke epic.

Het ruigere karakter is niet alleen terug te horen in de productie, het zeer prominente gitaarspel, maar ook in het schrijfwerk. Unleash The Kraken, waarin Sammet zich naar hartenlust overschreeuwt en er zelfs een stukje extreme metal te horen is in de instrumentatie, is misschien wel het hardste nummer in tijden en in The Moorlands At The Twilight krijgt de luisteraar bijzonder aangename traditionele power metal van hoog niveau voorgeschoteld. Michael Kiske is daarin gast van dienst. Verwacht dan ook de nodige muzikale spitsvondigheden en referenties aan Helloween. Sammet verweeft invloeden van de bands van zijn gastzangers, waardoor er spannende kruisbestuivingen ontstaan.

De lijst met gastzangers is wederom indrukwekkend. Naast Tate en Kiske zijn Ronnie Atkins (Pretty Maids), Bob Catley (Magnum) en Roy Khan (Conception, ex-Kamelot) al eerder te horen geweest op een plaat van de Duitser. Tommy Karevik (Kamelot), Kenny Leckremo (H.E.A.T) en Adrienne Cowan (Seven Spires) zijn nieuwkomers in de wereld van Avantasia. Een punt van kritiek is dan ook dat er goeddeels teruggegrepen wordt op beproefde samenwerkingen, maar dat is gezien het palmares van de deelnemers als vloeken in de kerk. Kiske en Catley zijn ondertussen welhaast net zo’n vast onderdeel van Avantasia als Sammet zelf.

Het duet met Adrienne Cowan is wat bombastischer en folkiër dan de overige tracks, terwijl in The Witch met Karevik symfonische en koorelementen een hoofdrol spelen. Echt zwakke broeders zijn er onder de tien tracks eigenlijk niet te vinden, al is de gestroomlijndere opzet van de songs niet altijd positief. Soms had een solo of een instrumentale passage best wat langer mogen duren. Het is daarnaast een gemiste kans dat Tommy Karevik en Roy Khan niet samen te horen zijn in het afsluitende Everybody’s Here Until The End. De song leent zich er prima voor. Sowieso zouden meerdere gastzangers per nummer, zoals in de begindagen of in de metalopera’s van Arjen Lucassen, zorgen voor wat meer variatie en spanning.

Here Be Dragons is een buitengewoon aangename plaat van iemand die zijn vak verstaat. Ondanks de kleine koerswijziging is het Avantasia-geluid duidelijk herkenbaar en bevat dit album vrijwel alle elementen waar liefhebbers dol op zijn en onbekenden verliefd op kunnen worden. Oplossingen voor de genoemde punten van kritiek zouden een toch al goede plaat alleen nog maar beter maken. Wie weet wat er mogelijk is in metalopera nummer elf na de aankomende serie liveshows?

Tracklist:
1. Creepshow
2. Here Be Dragons
3. The Moorlands At The Twilight
4. The Witch
5. Phantasmagoria
6. Bring On The Night
7. Unleash The Kraken
8. Avalon
9. Against The Wind
10. Everybody’s Here Until The End