De progressieve rock van The Tangent was altijd een beetje braaf en kabbelend, maar met het in 2018 verschenen Proxy verraste het gezelschap rondom oudgediende Andy Tillison met een origineel en afwisselend album, waarop de spelvreugde en muzikale souplesse nadrukkelijk aanwezig zijn. Twee jaar later keren de Britten alweer terug met Auto Reconnaissance, de twaalfde langspeler van The Tangent. Het is de eerste keer dat de line-up van de band consistent is gebleven tussen twee full-lengths. En met de aanwezigheid van bassist Jonas Reingold (Karmakanic/Steve Hackett), gitarist Luke Machin (Maschine, Francis Dunnery’s It Bites), saxofoonspeler Theo Travis (Steven Wilson/Soft Machine) en drummer Steve Roberts (ex-Magenta) heeft Tillison een indrukwekkend ensemble om zich heen weten te verzamelen.

De aanwezigheid van dergelijke vakmensen tilt Auto Reconnaissance naar een hoog niveau. De band opereert met een combinatie van zelfvertrouwen en speelsheid die zeer aanstekelijk is. Opener Life On Hold laat het hervonden elan van het gezelschap al goed horen. Het is een frisse en erg prettig in het gehoor liggende track met een herkenbaar en pakkend refrein. Het onbetwiste hoogtepunt volgt echter met het epische, sterk narratieve Jinxed In Jersey, een werkelijk verrukkelijke track van ruim een kwartier, die qua creativiteit zowat uit zijn voegen barst. Het is een ware progkolos met veel ruimte voor technisch gefröbel, rare intermezzo’s, tempowisselingen en onverwachte zijwegen, maar met zeer veel gevoel voor humor en zelfspot gebracht. Een jazzy begin, plotselinge versnellingen, funky elektronische beats en bedwelmende psychedelica: Tillison en consorten trekken alles uit de kast en doen dat met enorm veel humor en klasse.

Na deze wonderlijke uitspatting volgt met Under Your Spell een adempauze. Het is een zeer fraaie, rustige track met een mooi, gevoelig refrein en subtiele, ondersteunende saxofoonpartijen. Ook het rockende The Tower Of Babel is eenvoudiger van opzet. Met Lie Back & Think Of England volgt vervolgens echter nog een epos, dat zelfs bijna een half uur klokt. En ook hierin gebeurt weer van alles, hoewel het nummer rustiger qua karakter is en vol staat met prettig in het gehoor liggende, folky riedeltjes (verzorgd door Theo Travis, die niet alleen de saxofoon, maar ook de dwarsfluit bespeelt). De speelduur is echter net iets te lang en The Tangent weet de aandacht niet over het hele nummer vast te houden. Desondanks valt er genoeg te genieten.

De speelduur van Auto Reconnaissance is eigenlijk het enige euvel. Iets meer snoeien in het materiaal zou een echte topplaat hebben opgeleverd, zeker wanneer we bij de speciale editie de weinig verheffende bonustrack Proxima ook nog eens in beschouwing nemen. Dan komen we namelijk op een totale lengte van bijna tachtig minuten uit. Dat is iets te veel van het goede. Desondanks valt op Auto Reconnaissance wederom genoeg te genieten voor progafficiados, verstokte hippies en andere vreemde vogels. Hopelijk blijft de creatieve inspiratie bij Tillison nog lang vloeien!

Tracklist:
1. Life On Hold
2. Jinxed In Jersey
3. Under Your Spell
4. The Tower Of Babel
5. Lie Back & Think Of England
6. The Midas Touch
7. Proxima*
* Bonustrack