Met de dood van Mark Shelton is de era van Manilla Road voorgoed afgesloten en rijst de vraag wie van de huidige generatie epicmetalbands het meest waardig is om de fakkel over te nemen. Zonder de groep af te willen doen als een simpele Manilla Road-kloon, is mijn inzending het Portugese Ironsword, omdat de leden daarvan al vanaf de oprichting in 1995 snappen hoe zij de juiste sound weten te benaderen.

Dit komt niet in de laatste plaats door het zang- en gitaarwerk van bandleider Tann. Sterker nog, toen in 2019 het Keep It True-festival enkele uren uittrok voor een machtig mooi Mark Shelton-eerbetoon, was het deze man die een kwart van de set voor zijn rekening mocht nemen als snarenplukker. Hij snapt immers als een van de weinigen hoe de hakkende riffs en galmende gitaarsolo’s gespeeld moeten worden en slaagt er ook binnen zijn eigen band compleet in om deze techniek om te zetten in sterke songs.

Ironsword raakt op dit vijfde album wederom helemaal de juiste snaar. In The Coils Of Set is hier het perfecte voorbeeld van: harde, thrashende riffs die soms klaaglijke, maar vaak diepe en grommende zanglijnen ondersteunen. Een andere absolute kraker is het afwisselende Black Colossus, waarbij in de melodieuze bridge alle aandacht uitgaat naar de sfeervolle ritmepartijen: roffelende drums en subtiele baspartijen die een melancholische, doom-achtige gitaarsolo ondersteunen terwijl Tann’s klaaglijke zang de luisteraar beroert tot het nummer het tempo weer oppakt en overgaat in een prachtige, onderaardse gitaarmelodie. In Rogues In The House en Red Nails hebben we daarnaast ook nog eens fijne gastbijdragen van Bryan ‘Hellroadie’ Patrick, die de fans zullen herkennen als de tweede zanger van Manilla Road.

Zwakke momenten zijn er niet te vinden. Het is knap hoe dit drietal (zanger/gitarist, bassist en drummer) er zonder extra poespas in slaagt om een grootse sound neer te zetten die het perfecte midden houdt tussen ‘oldschool’ en ‘up-to-date’. Servants Of Steel is niet alleen een verplichte aanschaf voor iedere Manilla Road-liefhebber, het is een perfect voorbeeld van hoe epic metal als subgenre klinkt en werkt. Ironsword zingt niet slechts over epische zaken, het laat je die Robert E. Howardiaanse sword & sorcery-sfeer tot in het diepste van je ziel ervaren. Mocht Mark Shelton (het hele album is aan hem opgedragen) vanuit Valhalla neerkijken, dan weet ik zeker dat hij met trots vervuld is.

Tracklist:
1. Hyborian Scrolls
2. Rogues In The House
3. Upon The Throne
4. Tower Of The Elephant
5. In The Coils Of Set
6. Red Nails
7. Gods Of The North
8. Son Of Crom
9. Keepers Of The Crypt
10. Black Colossus
11. Isle Of The Damned
12. Servants Of Steel