Een van de bekendste en succesvolste samenwerkingsverbanden in de heavy- en powermetalhoek is het duo Jon Schaffer (Iced Earth) en Hansi Kürsch (Blind Guardian). Ondanks dat het voor fans van dit tweetal enigszins behelpen is met een tweetal albums in twintig jaar en een handvol liveshows, bestaat er over de kwaliteit van die platen geen enkele twijfel. Demons & Wizards (2000) en Touched By The Crimson King (2005) zijn absolute toppers. Het is dan ook geen eenvoudige opgave om met een vervolg te komen dat net zo indrukwekkend is. Met III doen de gitarist en zanger een zeer aardige poging. Zij worden daarbij ondersteund door diverse musici uit het netwerk van Schaffer, waaronder drummer Brent Smedley (Iced Earth) en gitarist en geluidstechnicus Jim Morris.
De openingstrack Diabolical roept direct de mystieke sferen op waar de twee vorige albums zo succesvol mee zijn. De stijl van Schaffer is onmiskenbaar, evenals de zang van Kürsch. Samen zorgen de mannen voor een geluid dat overeenkomsten vertoont met hun hoofdacts, maar tegelijkertijd uniek en typerend is voor Demons & Wizards. Diabolical is een vervolg op Heaven Denies van het debuutalbum met evidente tekstuele referenties. Schaffers snelle, snoeiharde riffs hakken er goed in wanneer de introductiemuziek plaatsmaakt voor het echte werk. Wanneer Kürsch zijn spookachtige, dromerige zang inzet is het plaatje compleet. Zeker wanneer de enkelvoudige zanglijnen worden voorzien van koorpartijen en tweede stemmen. Dit is Demons & Wizards zoals fans het willen horen.
Het nieuwe werk is wederom bombastisch, maar vaak ook klein en bescheiden met veel ruimte voor dynamiek en ritmische verrassingen. De toonzetting is over het algemeen sfeervol met duistere en lichtere kanten, terwijl bij beide aspecten het mystieke de boventoon voert. Qua stijl vertonen de songs dan ook vooral overeenkomsten met het debuutalbum, al is het meer rechttoe-rechtaanwerk zoals dat van de tweede schijf ook aanwezig. De elf songs zijn bovendien strak ingespeeld. Liefhebbers van deze metalveteranen zouden dan ook met minder geen genoegen moeten nemen.
Diabolical is met acht minuten vrij lang en dat geldt voor meer songs. Timeless Spirit en Children Of Cain klokken maar liefst negen en tien minuten. Beide songs kunnen beschreven worden als de Fiddler On The Green van het debuutalbum. De langgerekte ballads zijn vol van emotie met warme harmonieën en melodieën en een heerlijke spanningsboog. Deze songs interesseren van begin tot eind, terwijl het de relatief korte tracks Invincible en Universal Truth meer moeite kost om de aandacht vast te houden. Daarnaast komt het ruige Split qua zanglijnen en instrumentatie maar moeilijk op gang met een aanvankelijk kaal geluid. Het nummer ontwikkelt zich echter al snel tot een spookachtige vertelling in lijn met het debuutalbum.
De zang van Kürsch lijkt op sommige momenten echter wel minder geworden te zijn. Wellicht dat de jaren beginnen te tellen, hoewel het ook kan gaan om muzikale keuzes die hier en daar minder goed uitpakken. Tijdens Midas Touch produceert hij een ruiger geluid, enigszins in de stijl van Blackie Lawless, dat niet altijd goed valt. Daartegenover staan zijn prachtige, heldere uithalen tijdens Timeless Spirit.
De lat ligt hoog voor het nieuwe werk, maar het creatieve duo achter deze tracks, wiens vriendschap inmiddels al dertig jaar duurt, brengt het er behoorlijk goed vanaf. De referenties aan de voorgaande platen vliegen je rond de oren. Problematisch is dat echter niet met songs als Wolves In Winter en Final Warning, nummers waar veel andere musici slechts van kunnen dromen. Het is dan ook de schaduw van de eigen grote successen waar Schaffer en Kürsch mee moeten concurreren. Luisteraars zullen zo hun (nostalgische) favoriet hebben, maar ondanks het grote gat tussen Touched By The Crimson King en dit III zijn de verschillen beperkt. Liefhebbers kunnen deze plaat dan ook met een gerust hart in huis halen.
Tracklist:
1. Diabolic
2. Invincible
3. Wolves In Winter
4. Final Warning
5. Timeless Spirit
6. Dark Side Of Her Majesty
7. Midas Disease
8. New Dawn
9. Universal Truth
10. Split
11. Children Of Cain
