Hoewel de psychedelische, occulte hardrockgroep Jess And The Ancient Ones aan de weg timmert (eind 2017 verscheen het briljante, derde album The Horse And Other Weird Tales), vinden vijf van de zeven bandleden tussen alle bedrijven door ook nog tijd om te sleutelen aan een ander hobbyproject. Onder de noemer The Exploding Eyes Orchestra brengt het muzikale brein Thomas Corpse samen met zangeres Jess en drie andere leden in 2015 het meer rock- en blues-georienteerde album I uit. Hoewel het album minder aandacht heeft gegenereerd dan het werk van Jess And The Ancient Ones, bleek het een debuut dat naar meer smaakt.

Gelukkig valt er ook meer te genieten, want The Exploding Eyes Orchestra bracht enkele maanden geleden een tweede album uit, eenvoudigweg II getiteld. Het materiaal van dit album stamt uit dezelfde opnamesessies als het debuut, maar is om onbekende redenen al die tijd op de plank blijven liggen. Ook de hoes is hetzelfde gebleven, hoewel van een ander kleurpalet voorzien (stemmig donkerblauw in plaats van opvallend geel). Helaas blijkt het ook direct de zwanenzang te zijn van The Exploding Eyes Orchestra, als we de bandleden op hun woord moeten geloven. Hoe graag ik ook zie dat de focus van Thomas Corpse en zijn medemusici op Jess And The Ancient Ones komt te liggen, het einde van dit nevenproject voelt na het beluisteren van II ook wel wat wrang.

De drieënveertig minuten die dit album klokt, bevatten namelijk een zevental ijzersterke, psychedelische rocknummers die bij iedere luisterbeurt mooier worden. Hoewel The Exploding Eyes Orchestra een stuk minder uitbundig is dan Jess And The Ancient Ones, horen we dezelfde muzikale verfijning. De lange, traag opgebouwde opener Those Of Us Left spreekt boekdelen. Opgebouwd rondom een minimalistische pianomelodie en een ronkend, puntig basgitaarritme dat de track een distinctief post-punkgevoel meegeeft, horen we een melancholische, stemmige kant van deze band. De donkere, zwoele saxofoonpartijen zorgen voor een warmbloedige sfeer.

Een groot deel van II bestaat uit dergelijke trage, subtiele nummers. Ook in zo’n uitgeklede setting blijft de band echter moeiteloos overeind. In muzikaal opzicht straalt de klasse van het album af en Jess zingt zoals vanouds weer de sterren van de hemel. In het broeierige Harmain horen we haar in het Fins zingen. Dat voegt een mysterieuze dimensie toe aan de muziek. De melancholie is nadrukkelijk aanwezig op II. Met name in de lange, maar buitengewoon verfijnde, trage afsluiter Love Eternal horen we een onverwacht zwaarmoedige kant van The Exploding Eyes Orchestra. De track herinnert qua sfeer aan het magistrale epos Goodbye To Virgin Grounds Forever (afkomstig van het tweede Jess And The Ancient Ones-album Second Psychedelic Coming: The Aquarius Tapes).

Hoewel deze plaat dus op veel momenten melancholisch en ingetogen is, zorgen goed geplaatste uptempo-nummers voor de juiste balans. Het verrukkelijke Belladonna de het meest swingende compositie, hoewel de muziek nog steeds relatief ingetogen is in vergelijking met de ongedwongen, gelaagde, psychedelische klankexplosies van Jess And The Ancient Ones. The Things You Do klinkt door zijn nadrukkelijk aanwezige, bizarre keyboardritme als een ritje door het spiegelpaleis op een kermis. Swingend, uitzinnig en meer dan een beetje bevreemdend, maar onweerstaanbaar lekker! En ook Go Go Johnny Do mag er zijn dankzij het fraaie, ondersteunende toetsenwerk.

Net als het debuut bevat deze tweede full-length van The Exploding Eyes Orchestra ogenschijnlijk eenvoudig in elkaar zittende muziek, die je desondanks blijft draaien. De sound is vol en warm. Gemaakt voor vinyl, waardoor de dromerige klanken uitstekend tot hun recht komen. Verplichte kost voor iedere zichzelf respecterende psychedelica-liefhebber!

Tracklist:
1. Those Of Us Left
2. Belladonna
3. Harmain
4. The Things You Do
5. The Birch And The Sparrow
6. Go Go Johnny Do
7. Love Eternal