De interessante mix van heavy, speed en power metal van Iced Earth kent een rijke en interessante historie die wordt gekenmerkt door hoge pieken en diepe dalen. Met het goede Dystopia (2011) en het wat minder memorabele, maar nog altijd degelijke Plagues Of Babylon (2014) is Iced Earth onder leiding van Jon Schaffer bezig aan een goede serie.
Met een enorm doorzettingsvermogen blijft Schaffer met hulp van kwaliteitsmusici en in het bijzonder de zeer getalenteerde zanger Stu Block de Iced Earth-kar voorttrekken. Het harde zwoegen levert een positief resultaat op, want met het nieuwe Incorruptible brengt de groep een plaat uit met een enthousiasme en vuur dat we lange tijd niet hebben gehoord bij deze band. Althans, niet op plaat, want mensen die de groep de afgelopen jaren live hebben gezien, weten al dat deze combinatie van muzikanten bijzonder goed werkt. Op deze schijf keert drummer Brent Smedley terug en is gitarist Jake Dreyer de meest recente toevoeging aan de line-up.
De nieuwe plaat telt tien nummers en heeft geen overkoepelend thema. Het leeuwendeel van de nummers belicht een onderwerp dat we al vaker voorbij hebben horen komen, met onder meer historische veldslagen, Noorse goden, piraten, indianenverhalen en natuurlijk de Amerikaanse burgeroorlog. Schaffers verhaallijn rond het “Something Wicked”-gedoe blijft dit keer achterwege, hoewel The Relic (Part 1) er wat betreft melodielijnen en thematiek best bij zou passen.
Net zo vlammend als het artwork is de productie die eindelijk weer eens uit de speakers spat. Het geluid is natuurlijker, feller en bruist van het leven. Met name de drums zijn er flink op vooruitgegaan. Waar de drumpartijen op voorgaande platen soms flets en ongeïnspireerd klonken, zijn deze op Incorruptible sterk en energiek. Wellicht dat het te maken heeft met de opnamelocatie. Dit keer zijn de partijen opgenomen in Schaffers eigen, nieuwe studio Independence Hall.
De plaat barst los met het ruige Great Heathen Army, dat wordt ingeluid met zwaar hoorngeschal en drums. Schaffer weet als geen ander hoe hij een onheilspellend intro moet schrijven. Wanneer Stu Block met een oerkreet de echte aftrap geeft, is het beeld compleet. Block klinkt alsof hij het onderste uit de kan haalt met een divers geluid dat af en toe flink de hoogte in gaat. Dat hij dit live ook kan, hebben bezoekers van het concert dat Iced Earth in december 2016 in Tilburg gaf al kunnen zien, want daar werd er geopend met deze heidense exercitie. Na dat initiële vuurwerk is het tijd voor het aanvankelijk rustige piratenrelaas Black Flag, dat halverwege losbarst in een zeeslag van jewelste. De diversiteit aan stijlen komt in dit nummer goed tot zijn recht evenals het verhalende karakter dat zo typerend is geworden voor deze groep.
Dat Schaffer goede (power)ballads schrijven kan, weten we al. Denk maar eens aan Melancholy (Holy Martyr) of Watching Over Me. In datzelfde rijtje passen Raven Wing en The Veil, waarvan met name het eerste nummer overeenkomsten vertoont met The Dark Saga. Van zelfplagiaat is echter geen sprake. De stijl van Iced Earth en Jon Schaffer mag dan bekend zijn, op Incorruptible klinkt het wederom als een band die er het maximale uit probeert te halen. Datzelfde geldt voor het meest extreme nummer van de plaat, Seven Headed Whore, dat fans van het ruigere werk zal aanspreken.
Na het eerdergenoemde, mysterieuze The Relic (Part 1) is het tijd voor het verrassende, instrumentale Ghost Dance (Awaken The Ancestors) waarin Schaffer gebruik maakt van muzikale invloeden van de Amerikaanse indianen. Het is niet de eerste keer dat Iced Earth een volledig instrumentaal nummer opneemt, maar schaars zijn deze wel. Net als 1776 van jaren geleden is het een geslaagde compositie. Het echt epische venijn zit in de staart met Clear The Way (December 13th, 1862) dat verhaalt over de slag bij Fredericksburg tijdens de Amerikaanse burgeroorlog. Met een donker gitaarintro dat wordt begeleid door doedelzak-achtige klanken wordt de opmaat gegeven voor een bijzonder opzwepend en heroïsch laatste nummer. Het diverse gitaargeluid is opvallend, evenals het grotendeels instrumentale middengedeelte van deze song van ruim negen minuten, maar de echt drijvende kracht hier is Stu Block die de longen uit zijn lijf brult. Het is fantastisch om te horen hoe hij zich sinds Dystopia heeft ontwikkeld tot een zanger met zoveel diversiteit, kracht en energie in zijn stem.
Het is duidelijk dat Schaffer en zijn Iced Earth altijd in ontwikkeling zijn. Dat hij zoekt naar nieuwe manieren om zijn muziek en zijn verhaal aan de man te brengen. Soms leidt dat tot materiaal dat fans van een bepaalde periode niet (meer) aanspreekt en soms vloeit er uit die experimenten een fantastische plaat. Incorruptible is zonder meer een album in die laatste categorie. Het is best mogelijk dat deze schijf in één moeite genoemd zal worden met welbekende Iced Earth-klassiekers als The Dark Saga en Something Wicked This Way Comes. De tijd zal het leren.
Tracklist:
1. Great Heathen Army
2. Black Flag
3. Raven Wing
4. The Veil
5. Seven Headed Whore
6. The Relic (Part 1)
7. Ghost Dance (Awaken The Ancestors)
8. Brothers
9. Defiance
10. Clear The Way (December 13th, 1862)
