”It's been a long time since our glory days”, zingt Ambre Vourvahis in Live The Tale. Het is inderdaad lang geleden dat Xandria volle zalen trok en een stempel op de symfonische metalscene drukte. Het helpt ook niet mee dat bandleider Marco Heubaum in dertig jaar maar liefst vijf zangeressen versleet. Toch werd het comebackalbum The Wonders Still Awaiting (2023) met de nieuwe frontvrouw behoorlijk positief ontvangen en staat de van oorsprong Duitse groep weer frequent op het podium. Als dank voor de steun van de trouwe fans met betrekking tot de terugkomst aan het front en ter overbrugging naar een nieuwe langspeler is er nu de ep Universal Tales.

Het schijfje bevat vier nieuwe tracks die de verschillende kanten van de symfonische metalformatie laten horen. No Time To Live Forever is de meest bombastische compositie. De stevige opener bevat prima koorpartijen die in de verte wel wat doen herinneren aan de hit Nightfall van het album Sacrificium (2014). Universal en Live The Tale belichten de popmetalkant à la Delain, de band waarmee getourd is (Europa) en volgend jaar wederom rondgereisd wordt (Verenigde Staten). 200 Years is een folky en vrolijk powermetalnummer, dat het live ongetwijfeld goed gaat doen.

Van deze vier nieuwe tracks staan er ook orkestrale versies op het schijfje. Het zijn leuke extra’s die aantonen hoe filmisch en orkestraal de muziek van Xandria in de kern is. Het wordt echter interessanter met de akoestische filmmuziekversie van The Wonders Still Awaiting, want dat brengt de symfonische kant samen met akoestisch gitaarspel en een uitblinkende zangeres.

Opmerkelijk is dat Vourvahis haar extreme vocalen niet inzet op deze ep. Op The Wonders Still Awaiting zorgen die voor een vernieuwend element binnen het geluid van Xandria. Dat blijft hier dus achterwege. Wel komt de 32-jarige frontvrouw enkele keren op een geslaagde manier met operavocalen. De half Griekse, half Française komt echter nog beter tot haar recht met haar melodieuze popzang, zoals ze aantoont in Universal. Daarin hoeft ze niet boven de rest uit te schreeuwen. Niets overtreft echter haar bijdragen in de akoestische filmmuziek-versie van The Wonders Still Awaiting.

Universal Tales is een degelijk en prettig tussendoortje dat de verschillende kanten van het muzikale spectrum van Xandria laat horen, met uitzondering van de extreme vocalen. De vraag is dan ook of we slechts kortstondig hebben mogen genieten van die extra vocale variatie, of dat er dit keer geen nummers zijn geschreven die zich ervoor leenden. Met deze ep en de optredens staat Xandria weer in de schijnwerpers en hoewel de band niet meer toonaangevend is, zullen de fans blij zijn met deze release en de terugkeer aan het front.

Tracklist:
1. No Time To Live Forever
2. Universal
3. 200 Years (Feat. Ally Storch)
4. Live The Tale
5. The Wonders Still Awaiting (Acoustic Film Score Version)
6. No Time To Live Forever (Orchestral Version)
7. Universal (Orchestral Version)
8. 200 Years (Orchestral Version / Feat. Ally Storch)
9. Live The Tale (Orchestral Version)