Er zijn in dit leven slechts enkele zekerheden die ieder jaar terugkeren. De vier seizoenen die samen de cyclus van een jaar vormen bijvoorbeeld. De blauwe enveloppe van de belastingdienst die in het voorjaar op de deurmat ploft. Ook in muzikaal opzicht zijn er dergelijke zekerheden. Zoals de zekerheid dat de Amerikaanse progressieve multi-instrumentalist en zanger Neal Morse materiaal uitbrengt. Is het niet een nieuw album met zijn sterrenensemble onder de noemer The Neal Morse Band, dan betreft het wel een solo-album, een bijdrage bij een ander project of een van de vele livereleases. En ondanks de enorme stroom aan releases zorgt ieder nieuw album voor een beduidend beter humeur dan die vermaledijde enveloppe.
2024 is in dit opzicht niet anders dan alle andere jaren in de voorgaande twee decennia. Vorig jaar werden we nog getrakteerd op een heuse ‘rock-opera’ in de vorm van The Dreamer – Joseph: Part One (met een scala aan gastvocalisten en gastmusici): een sprankelend en divers werkstuk vol vakmanschap en spelplezier. In het begin van dit jaar ligt het vervolg alweer in de winkels. The Restoration – Joseph: Part Two gaat verhaaltechnisch verder waar zijn voorganger ophoudt. De liefhebbers van Bijbelse teksten kunnen zich naar hartenlust uitleven met de onterechte gevangenschap van Jozef, zijn benoeming tot onderkoning van Egypte door de farao en zijn uiteindelijke verzoening met zijn broers. Onder het Bijbelse karakter schuilt natuurlijk, zoals vrijwel altijd, een verhaal over menselijke relaties en emoties, waardoor ook niet-gelovigen inspiratie uit de teksten kunnen halen – als ze daarvoor open staan tenminste.
Ook muzikaal gezien wordt er op dit album voortgeborduurd op de met de voorganger ingeslagen route. Naast de zang van Neal Morse zelf zijn er belangrijke rollen weggelegd voor Ted Leonard (Spock’s Beard), Nick D’Virgilio (Spock’s Beard), Matt Smith (Theocracy), Ross Jennings (Haken), Jake Livgren (Kansas) en Alan Morse (Spock’s Beard). Met Bill Hubauer en Eric Gillette wordt Morse bovendien in instrumentaal opzicht uitermate capabel ondersteund door zijn maatjes van The Neal Morse Band. De sprankelende sfeer van het eerste deel, dat die plaat zo charmant maakt, is gelukkig gebleven. Sterker nog: die is zelfs uitgebreid, want The Restoration – Joseph: Part Two klinkt namelijk nóg dynamischer en energieker dan zijn voorganger.
Zo blijken heerlijke nummers als Cosmic Mess, Make Like A Breeze en Reckoning stuk voor stuk groots qua opzet, met enerzijds speelse elementen, maar ook episch aanzwellende instrumentatie die het rockoperagehalte versterkt. Ook de knappe manier waarop Morse muzikale thema’s (een zanglijn, een specifieke riff of refrein) op meerdere momenten in steeds weer net andere vormen laat terugkomen, draagt bij aan het gevoel van het album als een koninklijk opgezet epos met kop en staart. En hoewel het materiaal over de gehele linie beklijft – van de zestien nummers valt er geen enkele uit de toon, of het moet het bij vlagen iets te zoetsappige All Hail zijn - staan er ook enkele ronduit uitmuntende composities op dit album. Zo is het gospelachtige, prachtig door een koor ondersteunde, energieke My Dream onweerstaanbaar. Dat geldt ook voor het dynamische I Hate My Brothers, dat in muzikaal opzicht bijzonder knap in elkaar zit. Het nummer is bij vlagen vet rockend, maar combineert dat met uitbundige swingpassages en naadloos in het geheel verweven, zeer subtiele rustmomenten.
Naarmate we het eind van het album naderen, wordt de sfeer uitbundiger. Vooral het aan alle kanten swingende Everlasting zal bij de grootste azijnzeiker toch een glimlach op het gezicht toveren. Het spelplezier spat werkelijk van het nummer af en je hoort de magie die tijdens de opname is ontstaan er gewoon in terug. Met het wat al te pompeus getitelde Dawning Of A New Day (God Uses Everything For Good) wordt het album afgesloten met een typische Morse-ballade, die langzaam toewerkt naar een meeslepende finale. Het is knap hoe geïnspireerd het album als geheel klinkt in het rijke oeuvre van Neal Morse. Ondanks de lengte van 75 minuten vliegt The Restoration – Joseph Part Two in een mum van tijd voorbij. Het album biedt progressieve rock in volle glorie, vol muzikaliteit en met hoorbaar vakmanschap en liefde gemaakt.
Tracklist:
1. Cosmic Mess
2. My Dream
3. Dreamer In The Jailhouse
4. All Hail
5. The Argument
6. Make Like A Breeze
7. Overture Reprise
8. I Hate My Brothers
9. Guilty As Charged
10. Reckoning
11. Bring Ben
12. Freedom Road
13. The Brothers Repent / Joseph Revealed
14. The Restoration
15. Everlasting
16. Dawning Of A New Day (God Uses Everything For Good)
