Op professioneel vlak gaat het best goed met Blaze Bayley. De ex-zanger van Iron Maiden is content met zijn plek in de metalscene, ondanks het feit dat de tijden van het spelen in grote zalen allang achter hem liggen. Hij heeft een trouwe fanschare opgebouwd die alles vreet wat Blaze uitbrengt. Deze loyalisten staan steevast in het publiek tijdens elke tourcyclus. Ook al zijn het er niet heel veel, ze zorgen ervoor dat de zestigjarige zanger van de muziek kan leven. Daarnaast heeft hij alweer tien jaar lang een stabiele line-up. Dat is ook wel eens anders geweest.

Op persoonlijk heeft Blaze regelmatig een flinke tegenslag te verwerken. Zo heeft hij vorig jaar een flinke hartaanval gekregen, waarbij zijn leven aan een zijden draadje heeft gehangen. Het is gelukkig allemaal goed afgelopen. Blaze treedt alweer op en er is nieuw plaatwerk in de vorm van Circle Of Stone. Dat verschijnt precies op schema, zo’n twee jaar na de het vorige album War Within Me. De volhardende Blaze laat zich duidelijk niet stoppen door een hartaanval.

Circle Of Stone bestaat uit twee delen, waarbij de laatste zes nummers onderdeel zijn van een concept. Het is niet duidelijk waar het verhaal precies over gaat. Iets over een zelfzuchtige man die leert zijn ego los te laten. De andere zes tracks staan op zichzelf. Uiteraard bevatten enkele songs weer de clichématige onderwerpen over het geloven in jezelf, je dromen navolgen en niet luisteren naar anderen. Die komen altijd voorbij sinds Blood And Believe uit 2004. Je vraagt je af of Blaze zelf überhaupt leert van zijn eigen lessen.

Muzikaal wordt er wederom op veilig gespeeld. De tien jaar lang stabiele line-up levert steevast traditionele heavy metal met een melodieuze insteek, zoals Blaze’ oud-broodheer Iron Maiden. Circle Of Stone is het vijfde album op rij zonder grote verrassingen. De songs zijn hoofdzakelijk kort, up-tempo en energiek. Het gebodene is zeer degelijk, niets meer en niets minder. We horen prima gitaarwerk, het geluid is dik in orde en Blaze zingt naar behoren.

In de titeltrack krijgt hij hulp van Niklas Stalvind (Wolf), wat ervoor zorgt dat de song de middelmaat overstijgt. De grote uitschieter is echter de ballad The Broken Man, een liefdesbrief aan zijn fans. Ook deze tekst zou je clichématig kunnen noemen, maar Blaze brengt de woorden met ontzettend veel overtuiging. Hier zingt een man die oprecht zijn fans een warm hart toedraagt.

Circle Of Stone zal vooral die groep behagen. Ik waag het te betwijfelen of er nieuwe zieltjes mee gewonnen gaan worden. Het is typisch een plaat die nauwelijks zou opvallen als een onbekende band deze had uitgebracht. Vergeleken met andere platen van Blaze is deze een middelmatige. Verre van slecht, maar ook verre van indrukwekkend.

Tracklist:
1. Mind Reader
2. Tears In Rain
3. Rage
4. The Year Beyond This Year
5. Ghost In The Bottle
6. The Broken Man
7. The Call Of The Ancestors
8. Circle Of Stone
9. Absence
10. A Day Of Reckoning
11. The Path Of The Righteous Man
12. Until We Meet Again