Het is weinig metalbands gegeven om gezien te worden door een publiek van 162 miljoen(!) mensen. Het Australische Voyager is het gelukt door deelname aan het Eurovisiesongfestival met het nummer Promise, afkomstig van het nieuwe album Fearless In Love. De groep rondom toetsenist en zanger Daniel Estrin weet een knappe toptiennotering te bereiken. Tegelijkertijd zal deze aanpak bij veel oudere fans van het gezelschap tot gefronste wenkbrauwen leiden. Gaat dergelijke commerciële bewijsdrang niet ten koste van de kwaliteit van de muziek? Staan de uitgangspunten van progressieve metal niet haaks op de neiging van veel Songfestivalbands om hun muziek in hapklare brokken op te dienen?

Met Fearless In Love maakt Voyager duidelijk dat er helemaal geen tegenstelling hoeft te zijn. Zoals het donker en licht zowel contrasteren als elkaar aanvullen op de kunstzinnige albumhoes, zo blijken ook de commerciële en progressieve elementen prachtig te convergeren. De composities op deze achtste langspeler zijn pakkend, kort en toegankelijk. Desondanks horen we in de spannende riffs, het bij vlagen excentrieke toetsenwerk en de tegendraadse ritmes onmiskenbaar ook de progressieve basis van Voyager. De manier waarop beide aspecten geïntegreerd worden, getuigt van vakmanschap.

Vooral de eerste tracks zijn ronduit fantastisch. The Best Intentions begint met sprankelend keyboardwerk, maar verstevigt de boel middels een ronduit machtige, centrale djentriff, die mooi contrasteert met de gepassioneerde, wat vrouwelijke zang van Estrin. Prince Of Fire begint met een niet te versmaden synthwavelijn die zomaar eens onderdeel zou kunnen zijn van de grootste zomerhits van het jaar, ware het niet dat gitaristen Simone Dow en Scott Kay er een aantal bulderende riffs overheen leggen. Ultraviolet blinkt uit in contrasten: de genadeloos hakkende riffs en brute gastzang van Make Them Suffer-frontman Sean Harmanis geven het nummer een heerlijk ruw randje. Het is jammer dat de heren eindigen met een fade-out: het nummer had een beter einde verdiend.

Uiteraard bevat Fearless In Love ook het meest beluisterde Voyager-nummer aller tijden. Dat is natuurlijk het Songfestivalnummer Promise, dat zich bijna stiekem ontpopt tot een enorm catchy nummer. Het is wellicht het meest toegankelijke nummer van dit album en tegelijkertijd een mooie introductie tot de sound van Voyager anno 2023. En dan heb ik het nog niet eens gehad over het verrukkelijke Dreamer (check die extreem coole chiptune-achtige synthlijnen!) en Submarine (dat door zijn epische muur van geluid neigt naar het werk van Devin Townsend). Helaas zakt daarna het niveau ook wel iets ten opzichte van de ijzersterke eerste helft. Met name Twisted, Daydream en Listen blijven wat achter. Ze bevatten weliswaar dezelfde stijlelementen, maar beklijven toch iets minder.

Meer dan ooit heeft Voyager met dit album een compleet eigen sound ontwikkeld. Die sound is vol contrasten. De muziek is supercatchy, maar zeker niet simpel. De riffs zijn bij vlagen heerlijk zwaar en log, maar tegelijkertijd klinkt de muziek lichter dan ooit. En Estrin betovert met zijn lieflijke stemgeluid, maar gooit er af en toe ook een bulderende grunt uit. De productie is bovendien moddervet, wat ervoor zorgt dat Voyager ondanks de zeer poppy insteek op de juiste momenten spetterend en zwaar uit de hoek komt. Het is echt spijtig dat Voyager het niveau van de eerste zeven nummers niet weet vol te houden, want dan was Fearless In Love jaarlijstmateriaal. Nu eindigt de plaat toch wat vlakjes, wat geen recht doet aan de gouden stijlcombinatie die de Australiërs hier hebben ontwikkeld.

Op 17 oktober zou Voyager in 013 te bewonderen zijn. Helaas verscheen onlangs het trieste bericht dat zanger Danny Estrin gediagnosticeerd is met kanker, waardoor de hele Europese tournee is afgelast. Daarmee krijgt de energieke en levenslustige muziek op Fearless In Love een wrange ondertoon. Laten we hopen dat de frontman goed uit de behandelingen komt en dat we Voyager in de toekomst alsnog op de Europese podia zien!

Tracklist:
1. The Best Intentions
2. Prince Of Fire
3. Ultraviolet
4. Dreamer
5. The Lamenting
6. Submarine
7. Promise
8. Twisted
9. Daydream
10. Listen
11. Gren (Fearless In Love)