Het nieuwe jaar begint goed voor de liefhebbers van orkestrale power metal, want vanaf half februari ligt met Moonglow het nieuwe album van het rockoperaproject Avantasia in de schappen. Oorspronkelijk begonnen als een nevenproject van Edguy-zanger Tobias Sammet, mogen we gerust stellen dat Avantasia al lang en breed deze status is ontstegen. Ik vermoed zelfs dat Avantasia een veel groter publiek trekt dan de ironische en soms wat platte power metal van Edguy. Moonglow is de achtste langspeler die Sammet onder de Avantasia-noemer uitbrengt. Het is een plaat die relatief weinig verrassingen biedt, maar wel precies duidelijk maakt waarom deze groep zo geliefd is bij velen.

Moonglow is namelijk van begin tot eind een heerlijke trip. Met een speelduur van zeventig minuten is de plaat tot aan de nok gevuld, maar de muziek verveelt geen seconde. Sammet trekt als vanouds alles uit de kast om het album tot een succes te maken. Moonglow kent een uitstekende balans tussen snelle, uptempo powermetalnummers, stoere rockhymnes, gevoelige ballads en veelzijdige epossen, die de tienminutengrens aantikken. Als een van de sterkste zangers en componisten die momenteel in de metalwereld rondlopen, is Sammet ook op eigen houtje in staat om de plaat te dragen, maar uiteraard mogen we ons weer verheugen op een breed scala aan gastzangers en -musici, die de muziek verder opluisteren.

Voor een deel kan Sammet terugvallen op de vertrouwde namen. Zo horen we Ronnie Atkins (Pretty Maids) in drie nummers, mag Jørn Lande zijn gouden stemgeluid lenen aan hetzelfde aantal nummers en dragen Michael Kiske (Helloween) en Bob Catley (Magnum) hun steentje bij aan respectievelijk één en twee tracks. Voor Moonglow heeft Sammet echter ook een aantal grote namen voor het eerst weten te strikken. Zo levert niemand minder dan Candice Night een prachtige bijdrage in het titelnummer. Het snelle, opzwepende Book Of Shallows kent zelfs gastvocalen van twee absolute helden. Zowel Hansi Kürsch (Blind Guardian) als Mille Petrozza (Kreator) leveren een bijdrage. Opmerkelijk genoeg klinkt de track dankzij een kunstig verweven thrashritme ook als een combinatie van beide bands.

De kwaliteit van Avantasia uit zich vooral in de lange, vernuftig opgebouwde epossen die op Moonglow te vinden zijn. Vooral opener Ghost In The Moon is verrukkelijk. Het is een uitgesponnen track van tien minuten, die alle lievelingsingrediënten van Avantasia bevat: een mooie opbouw, prachtige, dramatisch aangezette pianoklanken en weldadige, sprankelende orkestratie. Ook in The Raven Child horen we de compositorische klasse van Sammet, vooral in de heerlijke versnelling aan het einde. En met het energieke The Piper At The Gates Of Dawn (inclusief spetterende gitaarsolo) horen we iets van de ouderwetse power metal van de eerste twee albums (die dit jaar overigens opnieuw worden uitgebracht) terug.

Naast de muzikale aankleding is Moonglow ook op alle andere fronten perfect gesoigneerd. Zoals we van Avantasia mogen verwachten. De productie is warm en vol, het artwork sfeervol en perfect bij de muziek passend. Het enige dat je Avantasia zou kunnen verwijten, is dat de muziek precies in de lijn der verwachtingen ligt. Maar met een dergelijke uitvoering kan ik me niet voorstellen dat ook maar iemand daarvan wakker ligt. Wie de special edition aanschaft, hoort overigens nog een ‘guilty pleasure’ in de vorm van de Michael Sembello-cover Maniac (de jaren 80 culthit uit de film Flashdance) – een echte oorwurm waarmee Moonglow met een prettige knipoog tot een einde komt. Noblesse oblige, zeggen de Fransen. Avantasia heeft die spreuk goed in de oren geknoopt!

Tracklist:
1. Ghost In The Moon
2. Book Of Shallows
3. Moonglow
4. The Raven Child
5. Starlight
6. Invincible
7. Alchemy
8. The Piper At The Gates Of Dawn
9. Lavender
10. Requiem For A Dream
11. Maniac (Michael Sembello Cover)