Op het vorig jaar verschenen compilatiealbum Re-Evolution konden we al kennis maken met Päivi Virkkunen, de nieuwe zangeres van Amberian Dawn. Met het aantrekken van deze aanwinst lieten de Finnen al horen te kiezen voor een melodieuze, popgerichte en minder progressieve benadering, iets dat ze op Magic Forest verder doorzetten.

Samen met het toetsenwerk van toetsenist/gitarist/componist Tuomas Seppälä bepaalt Päivi, beter bekend onder haar artiestennaam Capri, het nieuwe geluid van deze Finse symfonische metalformatie. Beide staan prominent in de mix en versterken elkaar tot een prettig in het gehoor liggend geheel. Op een aantal momenten doen haar stem en zanglijnen denken aan die van ABBA (Cherish My Memory) en Celine Dion (in het cinematische Green-Eyed). De zoete, heldere popzang van de frontvrouw past perfect bij de toegankelijke sound van het nieuwe plaatwerk. Hiermee doet ze de vertrokken sopraan Heidi Parviainen, die later dit jaar haar debuut met Dark Sarah uitbrengt, snel vergeten.

Ondanks het feit dat keyboards en popzang over het totaal van bijna veertig minuten overheersen, heeft de plaat wel power. Zo staan de bas en drums stevig genoeg in de mix waardoor het album veel kracht heeft. Het kwintet heeft daarbij overigens gebruik gemaakt van de diensten van bassist Jukka Hoffrén (o.a. Adamantra) aangezien de band zelf geen bassist heeft. In vele nummers vullen de bombastische ritmesectie en de lichte zang en keyboardmelodieën uitstekend aan zoals in het titelnummer (de uitschieter van de plaat ook al zijn er meerdere favorieten) of in het uptempo Dance Of Life, waarin je Sonata Arctica-invloeden hoort, en toetsenist Jens Johansson (o.a. Statovarius, ex-Dio) een duel aangaat met gitarist Emil Pohjalainen. De enige compositie die een beetje uit de toon valt, is Memorial, aangezien de zang van bariton Markus Nieminen niet zo goed aansluit bij de energieke vocalen van Capri.

Wat opvalt is dat het gitaarwerk wat verstopt is in de totaalsound. Tijdens de solo’s (zoals ook die in Son Of Rainbow en die in het melancholische I’m Still Here) staat het geluid van de gitaren goed afgesteld maar voor de rest klinken ze ver weg. Met maar liefst drie gitaristen in de line up had ik verwacht en gehoopt dat het geluid van de gitaren wat meer op de voorgrond zou staan. Dit neemt niet weg dat het gitaarspel van een behoorlijk goed niveau is.

Magic Forest is een toegankelijk, symfonisch album om vrolijk van te worden. Capri heeft een mooie, zuivere stem die erg prettig is om naar te luisteren en perfect bij de muziek past. Ondanks dat het tempo niet veel varieert op deze iets te korte plaat, blijft het luisterplezier gegarandeerd en treedt nergens verveling op doordat lichte en donkere songs elkaar goed afwisselen. Deze enthousiaste band verdient het met deze sterke release het stempel tweederangs Nightwish-band kwijt te raken.

Tracklist:
1. Cherish My Memory
2. Dance Of Life
3. Magic Forest
4. Agonizing Night
5. Warning
6. Son Of Rainbow
7. I’m Still Here
8. Memorial
9. Endless Silence
10. Green-Eyed