Bij Puerto Rico denk je toch niet direct aan metal? Toch komt het progressieve metalgezelschap Avandra daar vandaan. Het begon allemaal als eenmansproject van Christian Ayala Cruz halverwege 2011. In 2017 sloten zich drie bandleden bij de multi-instrumentalist/producer aan. Het kwartet is productief, want Skylighting is alweer de derde full-length in vier jaar tijd.

De nieuwe collectie songs wijkt flink af van de voorgaande releases, waarop de eilandbewoners door Dream Theater geïnspireerde prog metal laten horen. Het meest recente werk van Avandra is echter veel toegankelijker, gelaagder en atmosferischer dan voorheen. Het is alsof je in een warm bad belandt met de dromerige klanken en rustgevende, harmonieuze zang die samen een uiterst prettige flow vormen.

Vikram Shankhar (Redemption, Lux Terminus, Silent Skies, Threads Of Fate) drukt als sessielid een stempel op de sound. Hij ontwikkelt met zijn soundscapes en toetsenspel een kalmerende gemoedstoestand. De bijdragen van de ervaren en zeer kundige Amerikaan staan prominent in de mix, waardoor hij een belangrijke rol heeft in de ontwikkeling van het karakter van de muziek.

Wat erg knap is, is dat ondanks de relaxte flow er van alles op de achtergrond gebeurt. Luister eens naar het proggy drumwerk in Noetic Probes of de snelle gitaarmelodieën in het relatief stevige Afferent Realms, dat op het materiaal van jaren geleden aansluit. De vier muzikanten combineren op organische manier verschillende stijlen (waaronder post-rock en ambient) en invloeden, zoals instrumentale gitaarrock (mooie solo in het hoogtepunt ProcGen). Qua invloeden moet je denken aan The Beloved, Tool, TesseracT, If These Trees Could Talk, Massive Attack, Anathema, Devin Townsend en Porcupine Tree.

Is er dan geen kritiek? Jawel, al heeft het vooral met smaak te maken of je de gepolijst geproduceerde relaxte zang van Christian een kleine veertig minuten kan waarderen. Hij varieert weinig, al gebruikt hij in met name het hoogtepunt Eternal Return meerdere technieken en komt hij enkele keren wat steviger uit de hoek. Een ander punt van discussie is het wat kunstmatige, gedempte snaregeluid, dat wat zacht in de mix staat.

Smooth is een treffend woord om deze derde full-length te omschrijven. De muziek vloeit als een rustig riviertje door een groen landschap. Avandra biedt met Skylighting een rustgevende release die tegelijkertijd de nodige uitdaging voor de oren biedt. Eternal Return en ProcGen zijn de beste visitekaartjes. Daarin ademt de muziek en zijn de verschillende elementen het beste in balans. Avandra zet Puerto Rico nadrukkelijker op de metalkaart met een verrassend smaakvol album.

Tracklist:
1. Celestial Wreaths
2. Noetic Probes
3. Life is Not A Circle, But A Sphere
4. Eternal Return
5. ProcGen
6. Afferent Realms
7. New Origins