Charlie is eigenlijk de reden dat we het album weer daar hebben opgenomen. We wilden weer graag met hem werken. Onze relatie is geweldig. Hij begrijpt onze muziek, en komt daardoor met de juiste ideeën aanzetten. Alles in zijn studio lijkt voor ons te zijn opgebouwd. Precies wat er nodig is voor een Blind Guardian album. Dus het was logisch dat we weer bij hem in de studio zouden opnemen. We zijn nu ook helemaal tevreden over de drumsound. Dat is het moeilijkste in elke productie, maar het kwam nu zo goed uit de verf, we zijn er echt trots op.

Maar hebben jullie dan helemaal niets veranderd aan de werkwijze?

We hebben de kamers in de studio wat veranderd, waardoor het geluid ook iets verandert. En we hebben wat meer tijd genomen om de drums voor te bereiden. We wilden niet weer samples in de drums gebruiken, dus we hebben daar nu extra aandacht aan besteed. Die samples halen de dynamiek uit de drums. Bij sommige producties gebruiken ze getriggerde drums, en daar plakken ze later drumsamples overheen. Dan hoor je het originele geluid niet meer, maar hoor je altijd precies dezelfde drum. Dan gaat de dynamiek verloren. Wij hebben dat ook wel eens gedaan, maar nu wilden we dat echt niet. Bijna elke cd heeft dat tegenwoordig, en ik erger me er aan. Dus dat wilden we niet meer. We wilden een natuurlijke drum, want dan klinkt elke aanslag net iets anders. Dat geeft meer dynamiek aan je productie. Als je daar een slaggitaar overheen legt klinkt het anders dan bij een getriggerde drum. Ook de slaggitaar klinkt dan beter. Natuurlijker.

Je noemde al dat Charlie ook met de juiste ideeën kwam aanzetten. Aan wat voor soort ideeën moet ik denken waar de producer mee aankwam?

Neem het nummer Wheel of Time. Toen we dat voor hem speelden, zei hij dat hij de Oosterse melodieën gaaf vond. Wij hadden niet eens door dat we die er in verwerkt hadden. Wij vonden het normale melodieën. Hij vond ze dus gaaf, en stelde voor om het hele orkest op die manier te laten spelen. Zo heeft hij dus dat nummer een nieuwe kant op gestuurd. Hij wist wat hij er mee wilde doen, en daardoor is het anders geworden dan wij eerst voor ogen hadden, maar wel veel beter.

Maar het orkest is wel minder aanwezig dan op het vorige album A Twist In The Myth. Ook al kwam het orkest daar uit een doosje...

Op deze nieuwe cd hadden we voor het eerst de mogelijkheid om met een echt orkest te werken, maar daarvoor moeten de nummers zich wel lenen. We hebben geluk gehad dat we nu twee epische nummers hebben, want vooraf wisten we ook nog niet hoe het songwriten zou uitpakken. We hadden niets gepland. Aangezien we nog altijd werken aan een orkestraal album waren we toch al aan het samenwerken met het Prague Symphony Orchestra, dus hebben we besloten om ook twee nummers op At The Edge Of Time met ze op te nemen. Het klinkt fantastisch, en ik denk dat het de beste combinatie van een metalband met een orkest is.

Maar over het hele album bekeken zijn er toch minder orkestrale stukken dan op de vorige albums. Er staan ineens weer wat nummers in de "oude" Blind Guardian stijl op.

Ik vind dat je het eigenlijk niet mag vergelijken, want op de vorige albums kwam het uit de synthesizer. Dat is allemaal veel simpeler dan met een echt orkest. Het enige epische nummer dat we op de laatste twee albums gedaan hebben is And Then There Was Silence. Nu hebben we er twee, Sacred World en Wheel of Time. De impact die deze met zich meebrengen is een stuk groter, denk ik. Maar wat betreft de snelle nummers heb je gelijk. Het hele album is wat meer in balans, doordat er meer diversiteit is. Er zitten meer verschillende sferen in. Een paar speed metal nummers, en een paar ballads. We willen graag wat diversiteit tussen de nummers laten horen, in plaats van slechts één stijl.

Het album opent met Sacred World, dat jullie enkele jaren terug al in een computerspel hadden gebruikt, hetzij in een andere versie.

Dat klopt. De versie in het spel heeft een orkest uit een synthesizer, klinkt heel anders, en daar ontbreken vele delen. Dat nummer is veel korter. Veel mensen zullen die versie niet kennen. Alleen de spelers van het spel, en dat zijn niet alleen Blind Guardian fans. Maar iedereen die het nummer hoorde zei dat het jammer zou zijn als we het niet op een album zouden zetten. Dat wilden we wel, maar dan wel als we het in een ander jasje zouden stoppen. Dus met écht orkest, zodat het zeker een toegevoegde waarde heeft.

Zijn de zang en gitaren opnieuw opgenomen?

Nee, niet alles. Enkele stukken hebben we wel opnieuw opgenomen, maar wel dat het nog lijkt op de eerste versie.

En er staat weer een nummer over Tanelorn op de nieuwe cd. Is dat bewust in de sound van de oude albums opgenomen, zodat het past bij het vorige nummer over dat onderwerp?

Nee, helemaal niet. We hadden gewoon weer zin om speed metal te maken. Het leek me een uitdaging om speed metal te spelen, maar met een modern geluid. Die combinatie maakt het voor mij weer interessant, want de meeste speed metal van tegenwoordig klinkt ouderwets, met een jaren '80 geluid. Dat wilde ik niet. Tanelorn (Into The Void) heeft een bruut, modern geluid in de gitaren. Dat vind ik er juist interessant aan.

Is het een vervolg op Quest For Tanelorn?

Het gaat over dezelfde verhalen van Michael Moorcock, dus vandaar dat het ook weer Tanelorn heet. Hansi kwam weer met de teksten aanzetten, zoals altijd. En zoals altijd leest hij veel boeken en haalt daar zijn ideeën uit. Ik ben meer van de muzikale ideeën; hij van de tekstuele.

Draag jij nooit onderwerpen aan?

Nee, nee. Hansi doet geweldig werk, en schrijft coole teksten. Daar ga ik me niet mee bemoeien, want ik kan het niet beter. Hij beluistert de muziek en probeert het gevoel ervan te krijgen. Dan gaat hij bedenken welk verhaal er goed bij past. Hij componeert de zanglijnen wel al in een vroeg stadium, maar dan zonder echte teksten. Dus hij helpt ook wel mee aan het schrijfproces. Het is niet zo dat hij er pas bij komt kijken als de muziek helemaal af is. Daardoor is de muziek ook weer afgestemd op de zang. Op het einde komt hij met de uiteindelijke tekst.

En hoe componeer jij de orkestrale delen? Kun je bladmuziek lezen en schrijven?

Nee, maar ik heb mezelf aangeleerd hoe ik dat op een keyboard kan inspelen. Daarna helpt Matthias Ulmer me met de partituren. De melodie en compositie doe ik, en hij kan me dan precies uitleggen welke delen er door de cello's gespeeld worden, enzovoorts. Daarna schrijft hij de partituren uit.

Hoe is het om je eigen muziek als partituur te zien?

Heel gaaf. Ook toen ik het orkest het voor het eerst hoorde spelen. Dat gevoel was echt onbeschrijfelijk. Misschien wel het beste gevoel dat ik ooit van muziek gehad heb.

Was je bij de opnames aanwezig?

Natuurlijk. Ik ben er altijd bij. Het is heel indrukwekkend, dus dat wil ik niet missen.

Je zei al dat jullie nog altijd aan een orkestraal album werken. Daar zijn jullie inmiddels ook al enkele jaren mee bezig...

Dat is een langlopend project. Blind Guardian gaat voor, dus we moeten dat af en toe pauzeren. Maar het is nu bijna klaar. We hebben vijf of zes nummers opgenomen, en in augustus gaan we weer opnemen. Als we een pauze houden in de komende tour gaat Hansi de zang opnemen, en als alles meezit is het over twee jaar af en kunnen we het uitbrengen.

Wow, over twee jaar pas. Of moet ik zeggen "al"? Hoe lang zijn jullie er al mee bezig?

Poeh, al erg lang. In 1995 zijn we ongeveer begonnen, denk ik. Toen hebben we de eerste twee of drie nummers geschreven. Elke keer als we een album maken schrijven we ook een paar nummers hiervoor. Er gaat heel veel tijd in zitten, dus meer is niet mogelijk. Blind Guardian gaat toch voor, en we touren veel en proberen ook elke vier jaar een album uit te brengen. Dus in onze vrije tijd werken we aan het orkestrale album.

Er zijn bands die elk jaar een album weten uit te poepen.

Ik weet het, ik weet het. We zijn niet de snelste. Ik zou het echt niet kunnen om elk jaar een nieuwe cd te maken. We doen het op onze eigen manier. We nemen onze tijd ervoor. We zijn net hobbits.

Jullie hebben nog altijd geen vaste bassist. Wie heeft die op het album weer ingespeeld?

Wederom Oliver Holzwarth.

Waarom is hij nog geen volledig bandlid?

Omdat we ons erg comfortabel voelen als kwartet. De basgitaar is voor de composities niet zo heel belangrijk voor onze muziek. Natuurlijk hebben we de bas wel nodig voor het geluid, maar Oliver voelt zich ook erg lekker bij zijn huidige positie als freelancer. Hij wil graag creatief zijn in zijn andere bands. We mogen hem graag en willen hem dus ook die vrijheid geven. Als we de studio ingaan of live spelen vragen we of hij mee wil, en dan komt hij meestal ook. Zo is het voor hem en Blind Guardian de beste oplossing.

Dus als jullie een vaste bassist zouden aanstellen zou die ook bijdragen aan het componeren van de nummers?

Dat weet ik niet. Ik denk niet dat men tussen Hansi en mij zou komen.

Jullie gaan dit najaar op tour. In september komen jullie weer naar Nederland, met Steelwing en Enforcer. Wat kunnen we van jullie verwachten?

We hebben een aantal nummers geoefend die we al lang niet gespeeld hebben.

Dat zegt elke band.

Ja, maar bij ons is het nog waar ook. We hebben nu 45 nummers om uit te kiezen. Hansi kiest meestal elke avond de setlist, dus hij verandert ook elke avond wat. Natuurlijk zitten er de vaste nummers in, want de lichtopstelling is daarvoor ontworpen. Maar er komen ook diverse verrassingen.

Verklap er eens één? Slechts één, want je hebt er toch meerdere.

Eén van de nummers die we al héél lang niet gespeeld hebben is Curse Of Feanor, en die staat op onze lijst. Ook Lost In The Twilight Hall, Goodbye My Friend, Traveller In Time, Banished From Sanctuary, Ashes to Ashes... Veel oude nummers die we slechts twee of drie keer gespeeld hebben toen we de laatste keer op de festivals stonden. We hebben nu vrij veel nummers geoefend zodat het erg divers wordt, en natuurlijk spelen we ook enkele nieuwe nummers.

Welke wil jij graag live spelen?

We gaan proberen Wheel Of Time te doen, wat een uitdaging gaat worden. Maar we moeten nog zien hoe we het orkest gaan doen. We hebben hem geoefend. Vrijwel zeker is dat we Tanelorn gaan spelen.

Samen met het oude Quest For Tanelorn?

Ja, die hebben we ook geoefend. We weten nog niet of we die ook daadwerkelijk gaan spelen. Van de nieuwe nummers hebben we ook A Voice In The Dark klaar staan. We hebben vier of vijf nieuwe nummers in de setlist, maar dat er hangt ook van af of ze goed overkomen. Misschien laten we er eentje vallen als die live niet goed blijkt te gaan.

Zijn er ook weer videoschermen aanwezig?

Ik denk het wel. We zijn nog bezig met het lichtdesign, dus ik kan er nog niet veel over zeggen.

Jullie komen al vlug op de tour naar Nederland. De eerste show is gelijk al in Tilburg.

Dat doen we expres. We willen graag in de buurt beginnen. We gaan eerst door Europa, en pas later overzee. We hebben hier de beste spullen en mensen, dus daar voelen we ons comfortabel bij. Als we dan naar Amerika gaan moeten we daar spullen huren en kunnen we ook niet al onze crew meenemen. Dus daarom beginnen we hier. Als de Europese tour voorbij is, gaan we vijf of zes weken naar Amerika en Canada.