Nee, ik ben eigenlijk altijd wel bezig geweest aan dit album. Toen we, producer Andy Sneap en ik, het live album aan het mixen waren kwamen we er achter dat het veel zwaarder klonk dan de studio albums. Toen zeiden we tegen elkaar dat we die sound ook voor het nieuwe studio album moesten zien te krijgen. Toen besloot ik dat we eerst alle songs helemaal zouden schrijven en goed oefenen, en dan pas de studio in zouden gaan, in plaats van in de studio ook nog songs te schrijven zoals wel vaker gebeurt. We zijn eigenlijk al sinds dat Tenth Dimension uit is bezig aan dit album.
Klopt het dat dit het eerste album is wat in Andy Sneap's nieuwe studio is opgenomen?
Jazeker. Daar hadden we erg veel geluk mee. De studio was nog niet af toen wij er kwamen. De opname-apparatuur was er nog niet, waardoor wij eerst de kans kregen om in de studio ook nog te oefenen. Tijdens het oefenen is de opname-apparatuur geplaatst. Hierdoor wisten we dat wat we gingen opnemen ook zou klinken zoals we het geoefend hadden, omdat ook de locatie hetzelfde was. En het was goedkoper om het zo te doen, want we waren de proefkonijnen voor de studio. We wilden eigenlijk niet al te lang doen over de opnames, want we wilden het laten klinken zoals een live album. En dat is erg gelukt, want de opnames duurden erg kort. Ok, de pre-productie heeft veel meer tijd gekost, zoals dus het schrijven en oefenen, maar de opnames zelf gingen heel vlot.
Hoe is het album dan opgenomen?
We hebben alles tegelijk opgenomen, waarbij we eerst gefocust hebben op de drums. Het gaf niet als er wat fouten in zaten, want die hebben we dan achteraf herstelt. We hadden een houding van "het hoeft niet perfect te zijn, als het maar goed aanvoelt". Op Tenth Dimension wilden we het perfect laten klinken, dit keer wilden we het natuurlijker laten klinken.
Je hebt twee nieuwe bandleden. Allereerst is er Wayne Banks, de nieuwe bassist. Hij vervangt Rob Naylor. Waar heb je hem vandaan?
Andy Sneap zat in een band met Wayne, en hij stelde voor om Wayne te vragen toen we een nieuwe bassist zochten. Hij speelt dus op het album, en gaat ook mee op tour.
En Jason Bowld vervangt Jeff Singer achter de drumkit?
Jason speelt alleen op het album. Ik heb aan Jeff gevraagd of hij op het album wilde drummen, maar hij wilde niet. Ik heb hem om advies gevraagd voor wie ik dan het beste zou kunnen vragen. Ik wilde iemand die de dubbele bas goed beheerst, zodat het net wat harder klinkt. Hij stelde Jason Bowld voor. Andy had al eens met hem gewerkt, en vond het een goeie keus. Jason wilde het doen, en kwam dus naar de studio.
Hij zat in Pitchshifter, maar wat doet hij nu?
Hij doet voornamelijk sessiewerk, net als voor ons. Maar hij kon niet mee op tour. Daar hebben we Dave Kyte voor gevonden. Rond kerst hebben we al wat shows met hem gespeeld, en dat klikte erg goed. Hij wilde ook mee op tour. Hij is nog erg jong, maar wilt heel erg graag.
De teksten zijn een stuk persoonlijker, en de nummers zijn iets agressiever. Moest je van bepaalde frustraties af?
Met Steve Wray heb ik veel goeie conversaties gehad over wat voor kant we op wilden met de nieuwe plaat, qua tekst en muziek. We wilden een zwaardere sound, en we vonden allebei dat mijn stem op Dazed & Confused op het live album beter klinkt dan in de studio, dus dat geluid wilden we nu ook in de studio proberen te krijgen. Ik was veel relaxter, en kon me meer op de emoties concentreren. Net als op het eerste album heb ik eerst de tekst geschreven, en daarna zijn we aan de muziek begonnen. En het werd toen al snel duidelijk dat de nummers erg persoonlijk werden. Het ging over de problemen en dingen die ik de afgelopen jaren heb meegemaakt. Het was net alsof ik mezelf een spiegel voorhield tijdens het schrijven. Toen ik een paar nummers geschreven had besloot ik om heel het album zo eerlijk mogelijk te maken. Voor de sound wilde ik twee vette leadgitaren, met daarop melodieuze maar toch agressieve vocalen. Sommige nummers waren erg makkelijk om te schrijven, maar anderen gingen erg moeizaam. Zoals bijvoorbeeld Alive. Het uiteindelijke nummer is erg anders dan hoe het begon. Pas vlak voor we gingen opnemen waren we er eindelijk uit hoe het nummer moest klinken. En pas toen we de nummers van de mastertape terugluisterden wisten we ook pas hoe het nummer moest gaan heten: Alive. Daarvoor had het al diverse andere titels gehad, maar geen die echt perfect paste.
Op het live album speel je Virus en Sign Of The Cross uit je Iron Maiden-dagen. Ik denk dat vele fans verrast waren door die keuze. Ga je op de komende tour weer andere nummers spelen, die de fans niet verwachten?
Ik denk het niet. Er zijn nog wel een paar Maiden nummers die ik graag wil spelen, en die we met Maiden nooit gespeeld hebben. Maar die bewaren we voor de Big Bash. Dat is een concert wat we elk jaar geven, rond kerst is dat. Dan spelen we drie uur lang, met veel songs die we niet vaak spelen. Het is echt speciaal voor de fans. Het is altijd erg gezellig, en daar proberen we altijd wat speciaals van te maken. Nu willen we ons concentreren op de drie studio albums van Blaze. Ik ben erg trots op wat ik met Iron Maiden en Wolfsbane gedaan heb, maar met deze band hebben we een eigen geluid, en willen we ons het liefst daar op richten. Maar natuurlijk spelen we op de normale tour ook nog wel een of twee Maiden en Wolfsbane nummers. Maar niet teveel.
Welke nummers heb je met Maiden nooit gespeeld?
Ehm, onder andere 2 A.M. en Look For The Truth. Vooral die laatste wilde ik erg graag live spelen, want ik denk dat die live beter tot zijn recht komt. We waren ooit eens op tour in Polen, en na het concert waren we in het hotel afgezet. Het was toen 4 of 5 uur 's ochtends. En na een tijdje stonden er een paar honderd fans voor het hotel, dat nummer te zingen. Toen baalde ik er wel van dat we die niet live gespeeld hadden.
Wat gaat er dan door je heen, als je ze buiten hoort en ziet staan?
Ik vond het geweldig! Op dat moment voelde ik me zo trots, dat ze dat nummer stonden te zingen. Dave Murray was er niet zo blij mee, want het was precies aan zijn kant van het hotel, en hij wilde erg graag naar bed.
Heb je trouwens Bruce Dickinson "jouw" Maiden nummers al eens horen zingen?
Ja, een paar. Die op de Rock In Rio dvd. En hij doet ze erg goed. Ik vind het wel mooi dat ze die nog speelden.
Wat is de belangrijkste les die je bij Maiden geleerd hebt?
Dat je voor jezelf moet opkomen, omdat niemand anders dat doet. Maar vooral dat je de muziek moet maken die je zelf wilt. Bij Iron Maiden worden geen concessies gedaan. Het voelde geweldig om in die band te zitten, waar het niet gaf wat iemand anders van de muziek vond. Zolang wij het maar goed vonden en er in geloofden. Toen ik bij Wolfsbane zat heb ik vaak concessies moeten doen richting de producer of het platenlabel, maar bij Maiden zou dat dus nooit gebeuren. Ik denk dat Maiden daardoor er nog altijd is, en nog altijd goeie platen maakt. Dat is dus echt het belangrijkste wat ik geleerd heb, en ik probeer het met mijn band nu ook zo te doen. We geloven zelf volledig in de muziek, en gaan er dus ook volledig voor.
Zullen we eens wat songs doornemen, waar ze over gaan? Bijvoorbeeld Alive?
Alive gaat over de pers, rond de tijd van Silicon Messiah. De Europese pers luisterde het album tenminste nog, en gaf een eerlijk oordeel. De Engelse pers, met name Kerrang, deed dat dus niet. Het leek er veel op alsof ze alleen de eerste tien seconden van elk nummer geluisterd hadden, en daar hun oordeel op baseerden. Wat ze schreven sloeg echt nergens op.
Ze gaven je dus geen kans?
Nee, inderdaad. Bij Metal Hammer werkte ook zo'n journalist, Dave Ling, die al sinds de Wolfsbane dagen alles wat ik doe afkraakt. Zonder normale argumenten. Ik kan best tegen kritiek, maar het moet wel ergens op gebaseerd zijn. Het nummer is een "fuck off" naar dat soort journalisten, en met name Dave Ling. Ik ben er nog, ik ben nog steeds bezig met mijn dromen te verwezenlijken, maar het is allemaal niet makkelijk gegaan. Ook bij dit album niet.
Het ligt dus in hetzelfde straatje als Virus.
Inderdaad. Maar nog iets persoonlijker.
Waar gaat Regret over?
Dat gaat over m'n ex. Toen ik bij Maiden kwam gebeurden er vele gekke dingen. Ik heb me toen tevaak als een eikel gedragen in m'n relatie. Daar heb ik nu wel spijt van. Ook spijt van dat ik haar heb laten gaan.
Dat is dan weer in de lijn van Hey Babe van Wolfsbane, van de Kathy Wilson EP.
Ja, en Moonlight van Down Fall The Good Guys. Ik heb gewoon nooit mazzel in m'n relaties. Ik verpruts het altijd bij de meest geweldige vrouwen.
Ten Seconds, gaat dat over dragracen?
Niet helemaal. Ken je die film, The Fast & The Furious, met Vin Diesel? Daar zit een uitspraak in, "I only feel alive for ten seconds when I'm racing the car". Ik vond die zin geweldig, en ik vind er een kern van waarheid in zitten. Bij mij zijn het dan geen tien seconden, maar de anderhalf uur dat ik op het podium sta. De rest van de tijd voelt het alsof ik aan het wachten ben om weer te kunnen optreden. Als ik niet op tour ben, en er zijn geen tourdata om naar uit te kijken, dan word ik gek!
En het titelnummer?
Het zit als volgt met Blood & Belief. Ik had een paar ideeën voor albumtitels, maar naarmate het schrijven en oefenen vorderde schoot Blood & Belief me te binnen. De muziek zit me in m'n bloed, en we geloven in wat we doen. Het is een melancholisch nummer, want het gaat over hoe je je voelt als ze juist die dingen van je afnemen. In mijn geval dus als de muziek me wordt afgenomen.
De teksten zijn wat donkerder dan op je eerste twee albums. De voorkant van de cd is ook erg donker. Wie heeft die gemaakt?
John Slater, de gitarist, heeft het artwork gemaakt. Het rode symboliseert bloed, en het zwarte de duisternis van het hart.
Je hebt een tweetal optredens met Doro gedaan, in combinatie met een orkest. Hoe is dat zo gekomen?
Ze wilden met dat orkest diverse metal nummers spelen, die niet van Doro zijn. Waaronder ook Fear Of The Dark en Man On The Edge. Toen hebben ze mij gevraagd of ik interesse had om die te komen zingen. Ik wilde dat wel, en heb ze mijn nieuwe album laten horen en gevraagd wat ze er van vonden. Ze vonden Life And Death heel goed, en dat speelden we dan ook. Op Wacken gaan we het nog een keer doen.
En wat ga je zelf nog voor tour doen?
We zijn deze maand op tour door Europa, waarbij we veel in Engeland spelen. Maar ook in Nederland [afgelopen weekend]. Voor deze zomer zijn we nog in onderhandeling met een redelijk bekende band, als co-headliners [Circle II Circle]. En in het najaar hopen we weer door Europa te touren.
Wat kunnen we verwachten?
Veel nieuwe nummers. We zijn er erg trots op, natuurlijk, en we gaan er dan ook veel van spelen. We spelen ongeveer 90 minuten, waarbij we dus veel nieuw materiaal spelen. Maar natuurlijk ook veel van de vorige twee albums. En nog een of twee Iron Maiden en Wolfsbane nummers.
