Dat kun je wel zeggen. We hebben uitverkochte shows in Zwitserland en Roeselare, de optredens in Londen en ook vandaag in Arnhem zijn goed bezocht aan de ene kant en aan de andere kant zijn er de problemen in Duitsland met gecancelde shows. Het is erg frustrerend, want je krijgt te maken met slechte publiciteit terwijl je er niets aan kunt doen. Soms gebeurt dit soort dingen helaas. Het enige wat we kunnen doen, is doorgaan.

Het is sowieso al een jaar met ups en downs. Zo werd eerder dit jaar een tour in China gecanceld.

Ja, dat was ook vanwege politieke redenen. We kregen geen visa's omdat er een conflict was tussen China en iemand in Noorwegen die een vredesprijs had gekregen. We hebben onze portie pech recentelijk dus wel gehad, maar er zijn gelukkig ook wel positieve dingen gebeurd.

Zoals het nieuwe album Dim Days Of Dolor, een clip en een nieuwe zangeres. Waar komt de titel vandaan? Het Spaanse dolor staat voor pijn.

Het woord wordt ook wel eens in het Engels gebruikt, maar eigenlijk zeer zelden. Het is meer een poëtisch begrip dat voor pijn staat, maar ik denk dat het uit het Latijn komt.

Hoe was het trouwens om een video voor het titelnummer op te nemen?

Het was leuk. We zijn in Stockholm geweest. Het platenlabel wilde iets nieuws proberen, dus we hebben het anders aangepakt. Het is altijd interessant en ik heb wat video's gezien van bands waarmee de regisseur, Owe Lingvall, heeft samengewerkt en die waren cool. We hebben in het verleden veel samengewerkt met iCODE in Belgrado en een paar keer met Patric Ullaeus in Gothenburg. Ik denk dat de atmosfeer van de video goed past bij het album.

Het eerste wat me aan het album opviel, is dat de productie veel beter is dan die van The Seventh Life Path.

Ja, dat klopt. Aan de manier van produceren is overigens niet veel veranderd. Ik heb het meeste thuis in mijn studio opgenomen en er zijn wat opnamen gedaan in Marseille. Dat hebben we eerder ook wel gedaan. De grote verandering zit hem in de mix en master van Jacob Hansen. Hij is een geweldige gast. Jacob is professioneel en levert goed werk. Hij begrijpt de muziek van Sirenia en creëerde precies het soort geluid waar we naar op zoek waren. Ik ben nog nooit zo blij geweest met de productie. Het is het best klinkende Sirenia-album. Ik ben ook erg blij met de bijdrage van Emmanuelle. Ze is pas een paar weken voorafgaand aan de opnamen toegetreden tot de line-up van Sirenia en ze heeft dus in korte tijd veel songs moeten instuderen. Ze heeft het geweldig gedaan.

Je kende haar natuurlijk al langer omdat ze al jaren te horen is in het koor dat op de albums te horen is en ze heeft ook al eens de leidende vocalen voor haar rekening genomen in de Leonard Cohen-cover First We Take Manhattan, die op de ep Sirenian Shores staat. Je kende haar kwaliteiten dus. Zag je aankomen dat zij de positie achter de microfoon over zou nemen?

Ailyn Giménez, onze vorige zangeres, had problemen met haar gezondheid en die werden steeds groter. Ze kon dus derhalve niet optimaal presteren. We moesten shows afzeggen en album-opnamen uitstellen. De problemen waren op een bepaald moment zo groot, dat we geen keuze meer hadden. We moesten een zangeres vinden die wel hetgeen kon brengen wat er gevraagd werd of we moesten de band opheffen. We hebben dit moment al drie jaren aan zien komen. Het heeft ons veel hoofdpijn bezorgd. We waren steeds aan het wachten in de hoop dat Ailyn zou herstellen en dat alles goed zou komen, maar jammer genoeg gebeurde dat niet.

Haar moeder overleed eerder dit jaar ook nog eens.

Ja, dat kwam er ook nog eens bij. Dat maakte het er voor haar niet makkelijker van. Uiteindelijk moesten we de knoop doorhakken. Het zou zelfs gevaarlijk voor Ailyn kunnen zijn om door te gaan met zingen tijdens tours, zeker aangezien we van plan waren langer dan de laatste jaren te gaan toeren. We wilden haar niet in die problemen brengen. Dat willen we niet op ons geweten hebben.

Jullie hebben geen audities gedaan. Wisten jullie al van tevoren dat Emmanuelle de juiste persoon zou zijn voor de job?

Ja, zij was degene die we echt graag bij de band wilden hebben. We kenden haar al langer, maar wisten eigenlijk nooit of ze geïnteresseerd zou zijn om in een metalband te zingen. Er lag een carrière als operazangeres in Frankrijk voor haar in het verschiet, iets dat toch hoger in aanzien beschouwd moet worden dan het zingen in een metalband (lacht). Ik had derhalve niet verwacht dat ze geïnteresseerd zou zijn. We hebben haar toch gevraagd en ze zei gelukkig ja. Iedereen was blij omdat we geen audities hoefden te regelen. We wisten zeker dat Emmanuelle perfect in de band zou passen.

Blijft ze ook de projecten naast Sirenia doen?

Ja, ze gaat het combineren. We moeten wel goed plannen, zodat alles goed georganiseerd is. We zijn nooit een band geweest die veel tourde, maar we willen dat toch wel wat meer gaan doen. We zijn kort geleden in zee gegaan met The Artery Foundation en booker The Flaming Arts en die zijn al druk bezig om dingen te gaan regelen. In maart gaan we naar Zuid- en Centraal-Amerika. We hopen in mei door Noord-Amerika te touren. We hebben ook nog een paar shows met Delain in Griekenland en Roemenië. Metal Fest in Tsjechië is al bevestigd en er zitten nog wat meer festivals in de pijpleiding voor ons.

Zo'n druk schema is heel wat anders dan jullie gewend zijn. Voelt het aan als een frisse start?

Ja, beslist. We zijn erg blij met het album en we willen deze zoveel mogelijk promoten. Als mensen Dim Days Of Dolor een kans geven, weet ik zeker dat er veel mensen zijn die het mooi gaan vinden. Ik denk dat het een zeer divers album is met een goede productie.

Er zit van alles in: oude elementen, dingen die terugkomen op de laatste twee albums en vernieuwende experimenten met bijvoorbeeld dub-step.

Ja, we proberen veel verschillende dingen te brengen. We hebben veel positieve feedback ontvangen. Uiteraard zijn er ook mensen die sceptisch staan ten opzichte van de veranderingen, zoals een nieuwe zangeres. De meeste fans hebben toch een band middels de zangstem. Het is begrijpelijk dat mensen sceptisch zijn, maar ik hoop dat ze het album een kans gaan geven. Ik denk dat ze het dan toch gaan waarderen

Met Emmanuelle heb je een zangeres in huis die veel mogelijkheden heeft. Omdat ze er pas laat in het proces bijgekomen is, hoor ik nog veel zanglijnen die voor Ailyn geschreven zijn. Wat hebben jullie op het laatste moment nog kunnen veranderen om de kwaliteiten van Emmanuelle zo goed mogelijk te benutten?

We hebben wat details kunnen veranderen, wat zangmelodieën op een paar punten bijvoorbeeld. Toch werken de bestaande zanglijnen juist goed voor Emmanuelle. Waar we dachten dat we het nog passender konden maken, hebben we dat gedaan om het nog meer met haar te laten resoneren. Mijn doel met Sirenia is altijd geweest om veel verschillende elementen en stijlen terug te laten komen in de muziek om een sterk concept te hebben. Met Emmanuelle hebben we iemand die veel mogelijkheden heeft. Ze heeft klassieke opera onder de knie, maar ook moderne zang, eigenlijk alles van poprock tot jazz. Dat past prima binnen het muzikale concept. Ik denk dat het een perfecte match is. Ze voegt veel toe aan het concept en ze brengt Sirenia een paar treden hoger op de ladder. Ze kan het trouwens ook live echt waarmaken.

Ja, ik hoorde haar op FemME al zingen. Dat was haar eerste officiële optreden.

Het was inderdaad haar eerste officiële optreden. Ze stond al eerder op het podium in Oekraïne toen Ailyn afgezegd had. Het is normaal dat het een paar optredens duurt voordat iemand zich in zijn of haar comfort-zone bevindt en zich prettig voelt.

Merk je, nu je meer gaat optreden, ook progressie in de performance?

Ja, we zijn nu meer gewend aan elkaar. Met zoveel optredens op een rij kun je de shows snel verbeteren. Je ziet dat iedereen zich comfortabeler voelt en dingen leert. Hoe meer je toert, hoe beter het gaat. We zijn flink gegroeid met de nieuwe line-up. Na de huidige tour zijn we echt klaar om goede shows te verzorgen in 2017. Ik denk dat Emmanuelle zich heel snel verbeterd heeft.

Wil je haar ook meer gaan betrekken in de songwriting?

Tot nu toe ben ik altijd degene geweest die alle muziek en teksten schreef. Ik heb nog niet nagedacht over hoe het zal gaan met betrekking tot toekomstig studiomateriaal. Ik zal wellicht primair de muziek blijven schrijven, maar we zullen zien of ik wat nauwer met haar kan samenwerken als het gaat om het bekijken van de mogelijkheden van haar vocalen. Ze heeft een enorm potentieel in haar stem en dat willen we zeker gaan benutten. Ik weet zeker dat het volgende album iets speciaals gaat worden en ik kijk er nu al naar uit. Er komen veel tours aan, maar er zijn altijd wel momenten tussendoor waarop ik aan de muziek kan werken. Ik heb ook al veel ideeën klaarliggen. Het wordt een enerverend jaar en we gaan meemaken hoe het uit gaat pakken. Zo hebben we lang uitgekeken naar de mogelijkheid om in de Verenigde Staten te touren en dat gaat nu echt voor de eerste keer gebeuren. Eerder hadden we niet de juiste contacten, maar die lopen er nu wel en ondanks de hoge kosten zijn we blij om daar op te gaan treden.

Heeft het optreden zonder bassist ook met kosten te maken of ligt daar iets anders aan ten grondslag?

We hebben er wel over nagedacht. Als de komende tours aanslaan en Sirenia wat groter wordt, dan gaan we daar zeker gebruik van maken. Momenteel blijven we met zijn vieren. We spelen meestal buiten Noorwegen en dat kost gewoon heel veel. Hoe meer kosten we hebben, hoe minder we kunnen optreden. We proberen het dus beheersbaar te houden zodat we meer kunnen spelen. Ik heb altijd graag een bassist in Sirenia willen hebben die ook goed kan zingen. Ik heb dat wel gemist de laatste jaren.

Over een mannelijke zanger gesproken: op het album werk je samen met Joakim Næss.

Ja, hij is een geweldige zanger. We willen met Sirenia graag zo iemand op het podium hebben die ook bas kan spelen. We willen graag nummers ten gehore brengen die we momenteel niet kunnen spelen. Dat zijn onder andere de nummers met de mannelijke cleane vocalen. Ik hoop dat het zover komt in de toekomst.

Naast Sirenia ben je ook nog met Mortemia bezig. Ik vernam dat je volgend jaar een single uit gaat brengen.

Dat klopt. Ik ben bezig met het schrijven van nummers voor Mortemia. Zeer waarschijnlijk begin ik met het uitbrengen van een digitale single en misschien later een album. Ik heb inderdaad wat ideeën en als ik wat extra tijd vind, is het leuk om ermee aan de slag te gaan. Ik heb ook nog een ander project met een vriend van me, met Joakim, degene waarover we het zojuist hadden. Het is iets heel anders, meer rock-georiënteerd, zonder vrouwelijke of extreme vocalen, maar met cleane mannelijke vocalen. Ik hou van componeren, ik hou van verschillende stijlen. Voor mij is het belangrijk om veel projecten te hebben, zelfs al zou niet alles uitgebracht worden.

Heeft het project al een naam?

We hebben nog geen naam. We hebben ongeveer dertien nummers geschreven. We hebben dus min of meer al een album klaar.

Met de drukke tijden van het touren erbij is het moeilijker om tijd daarvoor vrij te maken. Wat is voor jou het meest interessante aspect aan muziek maken? Het schrijven van nummers of optreden?

Ik hou van het creatieve aspect. Simpele ideeën combineren die tot songs uitgroeien. Als ik het gevoel heb op de juiste weg te zijn met het schrijven van een nummer, dan voelt het goed en krijg ik er een kick van. Ik hou van het werken in de studio en het componeren. De meeste muzikanten vinden het leuker om op het podium te staan. Ik vind dat ook wel leuk, maar voor mij is de creatieve kant nog veel gaver. Muziek zou niets voor mij zijn als dat creatieve aspect er niet in zou zitten.

Je hebt ook het voordeel dat je een studio aan huis hebt zodat je direct hetgeen je verzonnen hebt, kunt opnemen.

Ja, dat is een groot voordeel.

Gebruik je de studio ook nog voor externe projecten?

Niet veel. Er zijn wat vrienden langs geweest om wat zang- of gitaarpartijen op te nemen. Ik heb ze daarmee geholpen, maar verder gebruik ik de studio alleen voor mijn eigen projecten.

Tenslotte wil ik even terug naar het interview van juni vorig jaar. Destijds hadden we het over cognac, bier en wijn. Hoe staat het met de ontwikkeling van je ideeën op dat gebied?

Ik ben bezig met mijn eigen wijn. Ik doe slechts een deel van het proces, het gedeelte vanaf het vruchtenconcentraat. Ik ben pas recentelijk begonnen met het brouwen van bier. Ik vind het heel interessant. Ik heb een tijd lang XO-cognacs verzameld, maar dat doe ik nu niet heel actief meer. Toch kan ik nog altijd op zijn tijd van een goed glas cognac genieten. Het probleem met verzamelen is echter ruimte en cognac begint ook te vaporiseren en te lekken. Je ziet al die mooie flessen staan en ziet het kostbare geld eigenlijk opgaan in de lucht op die manier (lacht). Ik verzamel eigenlijk niet meer, maar op een verjaardag en met Oud en Nieuw drink ik wel eens samen met familie en vrienden.