Dat was een gaaf optreden. Volgens mij vermaakten jullie jezelf wel. Hoe vond je het vandaag gaan?

Geweldig. Het was een van onze beste shows. Het is hier heel goed georganiseerd. Dat zijn we in ons land niet gewend. Atak is een moderne en geavanceerde zaal. Ik heb nog nooit zo’n comfortabele backstage gezien, die het onder andere toestaat dat een trailer kan parkeren en alles dichtbij het podium kan uitladen. De kleedruimtes zijn groot en de speciale eetgelegenheid is iets dat we nog niet eerder hebben gezien. De geluidstechnicus deed het geweldig. De soundcheck was snel en professioneel. Het is erg prettig om een plek te ervaren waar zoveel aandacht aan de artiest wordt gegeven. We waren verrast door de reactie van het publiek. De bezoekers waren echt een steun voor ons. Ze waren aan het juichen en headbangen en na de show hebben we veel cd’s gesigneerd. Nederland is geweldig.

Het was pas jullie tweede show buiten Rusland. Waren jullie nerveus van tevoren?

Een artiest is altijd wel een beetje nerveus van tevoren, zelfs al is het je duizendste optreden. Dit was pas de tweede show van de tour en gisteren in Rotterdam verliep het rommelig, omdat Therion problemen had met de gehuurde in-ear monitors, dus we waren erg nerveus en wisten niet wat we ervan moesten verwachten.

Vandaag is het in ieder geval goed verlopen. Jullie besteden veel aandacht aan de presentatie, aan de kleding en aan de show. Wat draag jij precies?

Ik draag een combinatie van Russische, Britse en Duitse keizerlijke militaire uniformen, gemaakt van leer en geklonken met metaal. Ik denk dat het een goede mix is van classic en heavy metal, die ook onze muziek representeert.

Op het keyboard van Jane zit een sticker met de tekst death metal en op jouw keyboard staat een mascotte. Kun je daar iets over vertellen?

Jane ontving een pakje met kleding van X-Tra-X en daar zat een sticker bij. Die heeft ze direct op haar keyboard geplakt. Soms is het verhaal achter iets heel simpel (lacht). Het poppetje op mijn keyboard is een Darth Vader-figuur. Het verhaal erachter is dat ik Tuomas Holopainen een figuur van Jack Sparrow op zijn keyboard zag zetten en ik dacht dat het een goed idee was, nam het over en inmiddels staat mijn favoriete filmheld dus op mijn keyboard (lacht). Ik hou van de Star Wars-films, omdat het verhaal over mensen gaat die hun bewustzijn ontwikkelen en vaardigheden bereiken die onmogelijk zijn voor anderen. Het heeft eigenlijk veel occulte praktijken in zich en waartoe Jedi in staat is, is meestal gebaseerd op echte dingen die uit verschillende mystieke tradities komen, vooral Taoïsme (behalve de lichtzwaarden, haha). Er zijn speciale Chinese krijgskunsten (de zogenaamde ‘inner-styles’ van Wushu), die telekinetica en psychische vaardigheden ontwikkelen. En John Williams is natuurlijk een van mijn favoriete hedendaagse componisten.

Jouw bijnaam is ‘Aor’ en die van Jane is ‘Corn’. Hoe zijn jullie daaraan gekomen?

Aan beide is een lang verhaal gekoppeld. Betreffende Jane weet ik dat ze die naam al sinds haar jaren op school had. De mijne komt uit de dagen toen ik en een vriend van mij rondhingen als tieners na een concert van The 69 Eyes in Moskou. Hij was erg goed in het verleiden van meiden en ik niet. Hij had een goede gothic bijnaam. We waren beiden verschrikkelijke goths destijds (lacht). Hij heette Veor en ik redeneerde dat als ik een betere gothic bijnaam zou hebben, ik meer meiden zou kunnen krijgen. Daarom veranderde ik mijn naam naar Aor. We waren de hele avond aan het drinken. Het was al in de vroege avond en Veor zat op internet in een chatroom om meer meiden te vinden, haha.

Hoe zijn jullie op de tourposter beland? Is dat via Christofer Johnsson van Therion gegaan?

Het is inderdaad via Christofer gegaan. Ik ben hem extreem dankbaar dat hij ons heeft uitgenodigd om mee te gaan op hun tour. Hij heeft ons album Warrior Race via zijn label Adulruna Records uitgebracht en ons uitgenodigd om op tournee te gaan met Therion. Christofer heeft veel voor Imperial Age gedaan en ik blijf hem maar bedanken voor het waarmaken van mijn droom. Ik ben ook onze agent Henk Mol (een Nederlander trouwens) zeer dankbaar. Hij heeft de hele tour geregeld en deed geweldig werk voor de supportbands.

DEEL 2

Jullie zijn inmiddels weer thuis. Hoe is de tour verlopen?

Het is beslist de beste ervaring in ons leven. We zijn overal erg goed behandeld. Het publiek was fantastisch. Enschede was geweldig. Het geluid in de zaal was een van de beste die we op de tour hebben gehad (en ook de catering was top!). Dat is ook een van de redenen waarom we alle video’s van die avond hebben geplaatst. We hebben alle merchandise verkocht en heel veel cd’s. Chris zei zelfs dat we ongeveer twee keer zoveel hebben verkocht als een gemiddeld voorprogramma. De bandleden van Therion zijn geweldig en ook hun crew is super. We hebben zo veel tijd besteed aan feest vieren met de band en de crew dat het erg moeilijk is om ons aan te passen nu we weer thuis zijn. En het enige wat we nu willen is meer touren!

Wat hebben jullie geleerd van dit buitenlandse avontuur?

Ik probeer altijd iets te leren, maar in dit geval is het zoveel geweest dat ik nog steeds in het proces zit van informatieverwerking. Wat ik momenteel kan zeggen, is dat ik het volgende heb geleerd:
- de manier waarop concerten in verschillende Europese landen worden georganiseerd;
- de verschillen tussen de landen en de zalen;
- hoe de crew werkt en waarvoor ze nodig zijn;
- hoe bands van het niveau Therion hun werk doen. Ik heb elke soundcheck en show van ze gezien;
- hoe de rollen te verdelen op het podium en hoe een goede show neer te zetten in het algemeen;
- hoe je mensen effectief hun werk kunt laten doen onder welke omstandigheden dan ook;
- hoe de logistiek in Europa werkt;
- hoe de houding ten opzichte van een artiest zou moeten zijn en last but not least;
- Ik heb geleerd dat je op een tour ieder bandlid door en door leert kennen, omdat je een maand lang met hem of haar in een bus leeft. Alle positieve en negatieve kanten van iemand komen aan het oppervlak en je weet daardoor precies met wie je van doen hebt.

En natuurlijk heb ik zoveel nieuwe vrienden en collega’s leren kennen, waardoor ik de meeste problemen kan oplossen als het gaat om het organiseren van toekomstige tournees.

Ik kan me voorstellen dat het overweldigend is, dat je moe bent, maar dat je tegelijkertijd ook veel inspiratie hebt opgedaan. Zijn jullie dan ook weer snel songs gaan schrijven?

Het heeft twee weken geduurd voordat ik weer begonnen ben, maar inderdaad, het enige wat ik momenteel doe is muziek schrijven voor het volgende album en op mijn zang oefenen. We hebben genoeg geld verdiend met het verkopen van de merchandise om er een tijdje van te kunnen leven en ik gebruik deze mogelijkheid om meer en betere muziek te produceren. Ik ben gestopt met alle andere dingen en een van de redenen is dat ik simpelweg niets anders kan (lacht).

Wat is jouw achtergrond als een muzikant en componist?

Ik heb nooit een officiële muziekeducatie gevolgd, maar ik heb vanaf vijfjarige leeftijd wel muziekles gehad van privéleraren. In de eerste plaats huurden mijn ouders pianoleraren in en later huurde ik zangdocenten in. Daarentegen heeft niemand me leren componeren. Ik wist vanaf het begin wat ik wilde. Toen mijn eerste docent naar me toe kwam met het voorstel om een bepaald muziekstuk te spelen, vroeg ik hem: “Waarom gaan we eigenlijk de muziek van iemand anders spelen, terwijl we onze eigen muziek kunnen maken?” De perplexe leraar kon niets anders doen dan me mijn eigen muziek laten schrijven.

Met betrekking tot muziektheorie heb ik alles zelf aangeleerd en dat blijf ik ook doen. Niet dat ik het echt nodig heb. Meestal als ik iets nieuws leer, begrijp ik direct dat ik het al gebruikt heb in een van mijn nummers, maar ik wist de precieze termen er op dat moment niet van. Ik ben erg nieuwsgierig en ik denk dat als je iets doet, dat het beter is om er echt álles van te weten, wat overigens natuurlijk onmogelijk is. Jammer genoeg begrijpen sommige mensen dit niet en denken ze dat ze alles al weten. Dat is het punt waar problemen meestal beginnen.

Alexandra Sidorova is begonnen als een sessievocaliste, maar is ze later toegetreden tot de vaste line-up?

Nee, Alexandra is nog steeds een ingehuurde zangeres.

Zijn jullie full-time muzikanten?

Om eerlijk te zijn weet ik niet precies waar de grens ligt tussen een full- en part-time muzikant. Als je in een metalband speelt en niet tot de top behoort, dan is het tegenwoordig moeilijk rondkomen zonder een baan ernaast. De meeste muzikanten van populaire bands hebben daarmee te maken. Wij hebben dan ook geen full-time musici in onze band. Jane en ik zijn de belangrijkste personen in de band, omdat we de oprichters zijn. Er zijn door de jaren heen veel wisselingen in de line-up geweest. Ik zou sommigen ‘permanent gehuurd’ kunnen noemen. Het is best mogelijk dat we volgende keer verschijnen met een nieuwe zanger of zangeres, of twee of drie (lacht).

Ondanks het feit dat jullie nog niet zo lang meedraaien als Imperial Age, heb je het toch al voor elkaar gekregen om met gastartiesten van naam samen te werken. Hoe kwamen jullie in contact met Fabio Lione van Rhapsody Of Fire en Dariusz Brzozowski van Dimmu Borgir en Vesania?

In 2014 hadden we een Italiaanse manager. Hij heet Alex Azzali. Hij heeft eigenlijk nooit goed werk geleverd en hij is ontslagen nadat hij faalde bij het behoorlijk organiseren van een tour met Tarja in Duitsland. Toch heeft hij ons twee keer geholpen door het introduceren van Daray en Fabio, die op hun beurt ons hebben geholpen op Warrior Race.

Wil je met ze blijven samenwerken of zoek je naar nieuwe mensen voor het toekomstige album?

Met betrekking tot het nieuwe album heb ik nog geen idee. Ik moet eerst de songs klaar hebben en bekijken hoe het definitieve muzikale plaatje eruit komt te zien.

Jullie hebben ook samengewerkt met Vladimir Reshetnikov en Sergei Lazar van Arkona, die jullie al kenden. Hebben zij jullie verder kunnen helpen, niet alleen als gastmuzikant op jullie cd, maar ook met betrekking tot dingen regelen rond concerten, omdat zij ervaren zijn en je in contact kunnen brengen met mensen die jullie verder kunnen helpen?

Jazeker. We zijn bevriend en ze zijn een geweldige hulp. We kennen elkaar al zoveel jaren. Tijdens het eerste concert van Imperial Age zong ik in de microfoon van Masha (Maria ‘Masha Scream’ Arkhipova – red.), omdat ik mijn draadloze Sennheiser toen nog niet had (lacht). Sergei is de belangrijkste leermeester geweest waar het gaat om dingen verstellen en plakken op het podium en de geluidstechniek. De set-up die wij gebruiken is precies dezelfde als die van Arkona, omdat ik die van hen kopieerde onder supervisie van Sergei. Daarna hebben we de set-up samen verder ontwikkeld. Vergeet niet dat Warrior Race gemixt en gemasterd is door Sergei. De cd is inmiddels via Nuclear Blast en elders verkrijgbaar.

Sergei heeft inderdaad goed werk afgeleverd. De plaat heeft veel overtuigingskracht. Behoort een tour met Arkona tot de mogelijkheden of is er zelfs al iets gepland?

Geloof me, deze vraag werd bijna elke dag tijdens de tour aan me gesteld en ik heb deze ook al doorgespeeld aan Arkona. Geen van ons heeft er bezwaren tegen dus het is aan de agenten en promotors om de shows te organiseren. Ik weet zeker dat mensen ons graag samen zien optreden en dat het een leuke tijd wordt. Dus als promotors dit lezen, hier is het geweldige idee!

Waarom is de naam van het album veranderd van The Legacy Of Atlantis naar Warrior Race?

De naam is niet veranderd. The Legacy Of Atlantis is de naam van het volgende album dat ik op dit moment aan het componeren ben.

Warrior Race is eind 2014 al eens uitgebracht door Sound Age als een ep. Wat zijn de belangrijkste verschillen, behalve het feit dat Alexandra de vocalen voor haar rekening neemt op de nieuwe versie?

De belangrijkste verschillen zijn:
- de leadvocals op de vorige versie zijn van mij, die op de nieuwe versie van Alexandra;
- de gitaarpartijen op de vorige versie zijn van Sergei Mordashov, die op de nieuwe versie van Alexander Strelnikov;
- de tracklist is anders;
- er is een track toegevoegd (een live-uitvoering van Turn The Sun Off, gezongen door Alexandra).

In principe is het zelfs een totaal nieuwe plaat. Maar toen Chris en ik erover nadachten, besloten we dat het eigenlijk niet veel uitmaakte, daar het Europese publiek nooit de editie uit 2014 heeft gezien. Die versie is zelfs slecht gedistribueerd in Rusland, laat staan in de hele wereld.

Je schrijft zeer catchy, trotse en majestueuze songs, maar de teksten representeren veel historische waarde. Ze gaan gedeeltelijk over een verloren prehistorische beschaving, de Hyperboreeërs.

Ja. Het belangrijkste idee achter Imperial Age is de verspreiding van de nalatenschap van verloren prehistorische beschavingen (die door de officiële wetenschap ontkend worden als mythisch), die vandaag de dag bekend staan als Hyperborea en Atlantis. Dit waren mondiale, technologisch geavanceerde beschavingen die de ruimte invlogen en biotechnologie gebruikten voor de dagelijkse behoeften. Wat tegenwoordig bekendstaat als occulte of esoterische kennis, zijn in feite de overblijfselen van hun wetenschap. Zij ontwikkelden mensen met psychische krachten en evolueerden het menselijke bewustzijn. De mythen en legendes van verschillende volkeren vertellen ons over deze civilisaties, waaronder de Vedic Mahabharata of de Noorse Eldar Edda, die ons vertellen over de Assir en Vanir.

Is de video van Aryavarta opgenomen in het noorden van India of in Tibet? Wat trekt je aan tot deze regio? Kun je iets vertellen over de mentale connectie van de mens tot dit gebied?

De video van Aryavarta is opgenomen tijdens een expeditie in Tibet, die plaatsen aandeed die nog nooit door Westerse toeristen zijn bezocht of die nog nooit eerder zijn gepubliceerd, zoals de Garuda-vallei. De vallei met honderden kleine grotten in de open klippen die tenminste van zevenduizend jaar geleden dateren, ouder dan de officiële leeftijd van oud-Egypte. De gaten zijn zo klein en ontoegankelijk dat men aanneemt dat ze gemaakt zijn door de Garuda’s, die half mens, half adelaar zijn. Ik ben van plan om me aan te melden voor een vermelding in het Guinness Book Of Records met deze video, ook al heb ik er eigenlijk geen tijd voor (lacht), omdat de video geschoten is op zesduizend meter boven zeeniveau. In de video zie je het basiskamp van Mount Everest (5800 meter) en de pas bij Mount Kailash (6000 meter). Tibet, en vooropgesteld Mount Kailash is de sterkste krachtplaats op aarde. Het is een geopathische zone die je extra krachten kan geven als er op de juiste manier gebruik van wordt gemaakt en het is natuurlijk de hoogste plaats van de planeet.

Je hebt het al even kort over de nalatenschap gehad, die zich heeft verspreid over de hele wereld in de vorm van het hindoeïsme, Tibetaanse boeddhisme, Taoïsme en zelfs de Noorse Ásatrú. Wat is de belangrijkste boodschap die je hiermee wilt overbrengen?

We zingen over de vergeten nalatenschap van de mensheid. Wat mensen proberen te bereiken, is al bereikt. Atlantis was ongeveer vijfduizend jaar op ons vooruit in termen van technologie en ontwikkeling. De antwoorden op de hedendaagse problemen zijn al gevonden. In die oude tijd had men geen problemen met energiebronnen, ziektes, vervuiling of overbevolking. De beschaving was geglobaliseerd. Ze hadden economische barrières, noch lokale oorlogen tussen volkeren. We zouden eigenlijk deze beschavingen moeten onderzoeken en ervan leren, zowel van de mythologie van het oude volk als van de occulte kennis die tegenwoordig toegankelijk is. Iets anders dat belangrijk is: zowel Hyperborea als Atlantis zijn tenslotte vernietigd door oorlog. En als Atlantis vanuit de ruimte is vernietigd, werd Hyperborea uiteindelijk in twee tegenovergestelde fracties, die elkaar vernietigden met wapens die veel lijke op de nucleaire wapens die wij hebben en zo begon het Stenen Tijdperk. Iets om vandaag de dag bij na te denken. Alhoewel er een terugkerend thema met betrekking tot de geschiedenis is, is er geen specifiek concept omdat oude en nieuwe songs bij elkaar zijn gevoegd.

Ga je dan ook een verhaal samenstellen op het volgende album, dat een concept is van een bepaald aspect uit het verleden?

Ja, dat is precies wat ik ga doen. Het album zal een metal-opera worden over de beschaving van Atlantis, dientengevolge de titel The Legacy Of Atlantis. Het is vooral de occulte kennis, dus het album zal veel gaan over het mystieke, de magie en religie. We lanceren binnenkort een grote crowdfundingcampagne omdat het een metalopera is. Het werk bevat zoveel koren, stemmen en orkestrale instrumenten dat het erg duur is om te produceren. Daarvoor hebben we je hulp nodig. Dus wees er zeker van dat je het nieuws gaat checken en draag bij. Natuurlijk geven we leuke beloningen weg in ruil daarvoor.

Drummer Dmitry Kovalev zal niet te horen zijn op dat album, want hij heeft de band verlaten. Zijn er al audities geweest om hem te vervangen?

We hebben twintig gigs met Igor Tuov gespeeld en hij lijkt de perfecte oplossing voor het probleem, dus bij is toegevoegd aan de band direct na de tour, evenals bassist Lex Romano.

Ik heb gelezen dat Dmitry als docent betrokken blijft bij het Imperial College in Moskou. Kun je iets vertellen over die school?

Eigenlijk geeft Dmitry geen les op de school omdat hij het te druk heeft met andere dingen, maar ik kan je natuurlijk wel wat vertellen over de school. Ik heb het georganiseerd teneinde de kost te verdienen met muziek en om diezelfde mogelijkheid te creëren voor mijn medebandleden en andere musici die daar werken. Tot mijn eigen verrassing viel het niet uit elkaar toen ik aan het toeren was (lacht), wat betekent dat de docenten en mijn assistent goed werk hebben geleverd. We blijven dus doorgaan met het onderwijzen en ik heb wat coole nieuwe ideeën, zoals een grote gratis cursus Harmonie, waaraan ik binnenkort ga beginnen te werken (zodra ik moe ben van het toepassen van de kennis in het componeren van het nieuwe album).

Je bent dus erg druk bezig en er komt veel goeds aan. Heb je nog een leuke afsluiter voor onze lezers om dit interview mee af te ronden?

Ik denk dat ik het laat bij: “Stay metal and listen to Imperial Age!” Niet erg origineel, maar de waarheid en eerlijk. Dank je voor jullie interesse en ja, we komen terug naar Nederland en dat zal al snel zijn.