Deze opmerkelijke bezettingswisseling is het eerste onderwerp dat aangesneden wordt.

Mikael gaf al enkele jaren geleden aan klaar te zijn met extreme metal. Wij wilden hem niet overhalen om toch een nieuw Bloodbath-album in te zingen. Deze band is opgericht voor het plezier dat we er aan beleven, het moet wel spontaan blijven. We hadden een lijstje met zangers waarmee we graag zouden werken. Met een aantal daarvan zijn we ook in contact geweest en dicht bij een samenwerking gekomen. Ik ga geen namen onthullen, dat vind ik niet netjes en laat ik aan hen, mochten ze daar in toekomstige interviews de behoefte toe voelen. Wel kan ik zeggen dat daar leden van verschillende bands tussen zaten die extreme metal-geschiedenis hebben geschreven.

Waarom is de keuze op Nick Holmes gevallen?

In 2013 waren Katatonia en Paradise Lost samen op toer. De gesprekken tussen mij, Jonas (Renkse, zanger van Katatonia en bassist van Bloodbath) en Nick kwamen altijd op oude metal en de eerste albums van Paradise Lost, die een enorme impact op mij hadden en een grote invloed waren op het vroege Katatonia-materiaal. Onze bands zijn tegenwoordig heel ver van dat death/doom-geluid afgedreven, maar de gesprekken wakkerden bij Nick de interesse in death metal weer aan. Paradise Lost-gitarist Gregor Mackintosh zingt momenteel in de deathmetalband Vallenfyre en ook daardoor raakte Nick geïnspireerd: hij wilde ook wel weer eens zoiets proberen. Daarnaast trok het idee van op ongedwongen wijze muziek maken en lol trappen met vrienden hem enorm. Daar is in onze “serieuze” hoofdbands niet altijd ruimte voor. Zeker nadat hij ons een demo opstuurde waarop hij enkele oudere Bloodbath-tracks met verve inzong, wisten we dat hij onze man was.

Waarom hebben jullie de identiteit van jullie nieuwe frontman zo lang geheim gehouden?

We wilden geen verwachtingen scheppen voordat we nieuwe muziek konden laten horen. Zeker omdat het heel lang geleden was dat Nick zijn grunt tevoorschijn had getrokken, vreesden we voor veel criticasters die te vroeg zouden oordelen. Facebook is natuurlijk een geweldig medium om nieuws te verspreiden en in contact te treden met je luisteraars, maar iedereen vormt zich ook –te snel- een ongefundeerde mening. Dat wilden we voorkomen. Het was trouwens wel erg leuk om te zien hoe nieuwsgierig iedereen was naar onze nieuwe frontman, op onze wall kwamen de raarste suggesties langs!

De laatste keer dat ik Paradise Lost zag, werden er ook weer wat oude nummers gespeeld, inclusief grunts. Was dit ter voorbereiding van het opnemen van Grand Morbid Funeral?

Haha nee, dat was toeval. Paradise Lost heeft recentelijk ook twee nummers van Gothic opnieuw opgenomen, dat zal de aanleiding geweest zijn.

Het is waarschijnlijk veel te vroeg om hierover te beginnen, maar is Holmes vanaf nu jullie vaste frontman of hebben jullie hem enkel voor deze cd en de bijbehorende optredens ingelijfd?

Hij doet in ieder geval de aankomende optredens. We gaan in 2015 op een tiental festivals staan, waarvan er nu drie bekendgemaakt zijn. Of er nog een Bloodbath-album komt, weten we nog niet. Misschien is dit wel het laatste dat we opnemen. We hebben het gevoel dat we de ultieme Bloodbath-plaat op hebben genomen en hoe overtref je een Grand Morbid Funeral?

Gaan jullie ook nummers van jullie andere albums live spelen, die door Akerfeldt of Tägtgren ingezongen zijn?

Jazeker, daar zijn we al druk voor aan het repeteren.

Je noemde eerder een door Nick ingezongen demo. Zijn jullie van plan om die te releasen, om de fans kennis te laten maken met Holmes’ stem?

Daar hebben we nog niet over nagedacht, maar is eigenlijk wel een aardig idee. Misschien ooit als bonus of ep.

Dan nu over naar de muziek. Het nieuwe album klinkt erg Zweeds en old school, terwijl voorganger The Fathomless Mastery (2008) in grote mate beïnvloed was door Morbid Angel. Was het een bewuste keuze om terug te schakelen naar de Zweedse stijl?

Zeker, dat hadden we zes jaar terug al besloten. We wilden geen The Fathomless Mastery-2 maken. De stijl is inderdaad weer klassiek Zweeds, maar dan goorder dan voorheen. We wilden eens een primitieve, lo-fi aanpak proberen en hebben het album live ingespeeld. De productie heeft smeriger uitgepakt dan ooit tevoren.

Waren de blasfemische teksten op dat album ook een eenmalig iets?

Die teksten kwamen van de hand van Akerfeldt: wij blijven liever in horror-sferen. Death metal is entertainment en hoeft van ons geen boodschap uit te dragen.

Heeft Holmes nog een artistieke bijdrage geleverd aan het album?

Nee, toen hij toetrad tot Bloodbath was het album al af. Wel hebben we voor twee nummers de tekst gewist zodat hij die kon schrijven. We hebben overigens wel geschreven met zijn vocalen in ons achterhoofd: het was al zeker dat hij op de plaat zou zingen, maar er moest nog een hoop papierwerk afgerond worden voor hij echt met ons aan de slag kon.

In de trage stukken hoor ik wel van die melodieuze gitaarlijnen die me sterk aan de eerste twee albums van Paradise Lost doen denken.

Dat hebben we expres gedaan, het leek ons wel een grappige referentie.

Denk je dat er op enige wijze interactie bestaat tussen Bloodbath en jullie reguliere bands? Katatonia is bijvoorbeeld steeds progressiever en minder extreem geworden. Is Bloodbath een manier om artistieke aspiraties te uiten die jullie in jullie andere bands niet kwijt kunnen? Of zie je Katatonia wellicht ooit terug gaan naar de roots?

Nee. Katatonia gaat vooruit, we blijven niet stilstaan en gaan ook niet terug in de tijd. Daarom speel ik in Bloodbath: het zijn twee uitersten die een mooi evenwicht opleveren. Ik zie Katatonia en Bloodbath eigenlijk alleen maar verder van elkaar verwijderd raken en wat mijn muzikale aspiraties betreft levert dat een perfecte tegenstelling op. Ik spreek hier trouwens alleen voor mezelf en Katatonia. Een volgend Paradise Lost-album zou best wel eens behoorlijk heavy uit kunnen pakken, nu zowel Nick als Gregor de death metal weer ontdekt hebben.

Hoe zijn de reacties op het eerste vrijgegeven nummer, Unite In Pain?

Op Facebook barstte een ware hatestorm los. Ons boeit het weinig. Het is ook meer dan begrijpelijk: ik heb er ook moeite mee als een favoriete band iets radicaal anders doet. Twee weken na het vrijgeven, leken mensen na een aantal keer luisteren echter gewend te zijn aan onze nieuwe zanger.

Wat kunnen we in de nabije toekomst van jullie verwachten? Gaan jullie op toer?

We hebben in de loop der jaren veel prachtige aanbiedingen voor toers gekregen, maar vanwege onze drukke schema’s is het gewoonweg niet mogelijk daar tijd voor vrij te maken. Festivaloptredens zijn vooralsnog onze enige optie: daar zijn we een weekend aan kwijt in plaats van een maand. Het blijft ook leuk voor de fans: als we eens ons gezicht laten zien, zijn mensen echt blij om Bloodbath eens live mee te maken. We zijn niet zo’n band die de gemiddelde metalhead al tien keer gezien heeft.

Bloodbath is bedoeld als een tribute aan het deathmetalgenre. Wat zijn volgens jou de drie beste deathmetalplaten aller tijden, die ook representatief zijn voor het genre?

Left Hand Path van Entombed is de essentie van death metal. Die plaat heeft alles en is perfect in alle opzichten. Even volmaakt, maar dan op een volstrekt andere manier, is Altars Of Madness van Morbid Angel. De muziek is technisch gezien veel hoogstaander dan die van een band als Entombed, maar Altars Of Madness klinkt naast intelligent ook erg bruut en primitief. Nummer drie is Leprosy van Death. Chuck Schuldiner was een pionier die zichzelf meermaals opnieuw uitvond. Anders dan de progressieve weg die hij later insloeg, is dit album zeer recht door zee. De nummers zijn zo ontzettend goed, daar kan je gewoon niet om heen.

Een hoop mensen, ook metalfans, lijken de aantrekkingskracht van death metal nog steeds niet te snappen. Kan jij uitleggen wat je trok aan deze muziek en waarom je er nog steeds gek op bent?

Voor mij was death metal een logisch vervolg op thrash metal. Veel thrashbands klonken behoorlijk agressief, maar nog steeds vrij melodieus. Death metal is echter een overrompelende, frontale aanval. Degenen die het afdoen als herrie zijn kortzichtig: evengoed als elk ander muziekgenre is death metal een kunstvorm en er lopen geweldig begaafde muzikanten rond in dit genre. Degenen die het toch een kans zouden willen geven, raad ik aan het stap voor stap te doen: eerst wat heavy metal, dan thrash metal en dan langzaamaan richting death metal.

Grand Morbid Funeral komt uit op 17 november en Bloodbath is in april in Tilburg te zien als een van de headliners van Neurotic Deathfest.