Dat klopt. Ik ben al erg lang liefhebber van die verhalen. Vele jaren terug, toen ik stage liep, zat ik niet zo lekker in mijn vel, en verdiende ik als stagiair erg weinig geld. Toen ben ik begonnen met die boeken te lezen, omdat ik me tijdens mijn lunchpauze verveelde. En ik was gelijk fan. De boeken hebben me toen door een moeilijke periode heen geholpen, en als ik me nu down voel, of verveeld ben, dan pak ik een Dragonlance boek en kom ik er wel doorheen. De verhalen bevatten interessante personages, en fascinerende plotten. Caramon's Poem is mijn eerbetoon aan die boeken. Het gaat over Caramon en zijn broer Raistlin, die ook wel de hoofdpersonages zijn van de Dragonlance boeken.

Ben je dan zelf ook een Dungeons & Dragons speler?

Nee, ik hou eigenlijk helemaal niet van roleplayinggames.

Caramon's Poem is het enige nummer hierover?

Dat klopt. We behandelen vele onderwerpen. Shadow of the Beast gaat bijvoorbeeld over een oude legende uit Frankrijk, uit de achttiende eeuw. Toen verscheen er een beest, een wolf waarschijnlijk, in de provincie Gévaudan, en vermoordde daar een stuk of honderd mensen. In het hele land werden toen mensen opgeroepen om mee te helpen met dat beest op te sporen en te doden. Er kwamen toen veel mensen naar Frankrijk, en ze hebben heel veel wolven vermoord, maar niet degene die ze zochten. Tot op de dag van vandaag vraagt men zich nog af wat voor beest het dan geweest is, want het was naar het schijnt echt reusachtig groot. En zoals meestal gebeurt met verhalen die steeds worden doorverteld wordt het monster dan groter en groter.

Hoe ontdek je zulke legendes, dat je besluit om daar research naar te doen en een nummer over te schrijven?

Ik geloof dat ik dit wel eens in een film heb gezien, en dat verhaal is altijd in mijn hoofd blijven hangen.

Highland gaat zo te horen wel over Schotland, he?

Inderdaad. Dat is een eerbetoon aan de Schotse Hooglanden, aan het leven daar, en hun oude cultuur. Ik vind het daar prachtig. Vooral hoe het vroeger was. Prachtige natuur, een prachtige levensstijl. Niet van dat gehaast zoals tegenwoordig. Ik heb een zware baan, waarin ik veel uren maak. Als ik dan thuis kom is er m'n familie en m'n band. Vroeger was het allemaal veel relaxter. Leven in de natuur, voor je eigen voedsel zoeken, etc.

En wat heb je nog zoal op het album?

Touched by the Mara gaat over een van mijn nachtmerries. Als ik nachtmerries heb zijn ze echt verschrikkelijk, en helaas ook erg helder. Als ik dan wakker schrik weet ik altijd nog waar het over ging. Gelukkig blijft het niet altijd lang hangen, maar soms heb je zo'n droom die je zelfs weken later nog weet.

Maar heb je vaak last van nachtmerries?

Regelmatig. Een keer per week toch wel, denk ik.

Wow.

Ja ik weet het, dat is eigenlijk best vaak. Maar ik weet gelukkig hoe ik er mee moet omgaan. Het is niet dat ik elke keer schreeuwend wakker word. En zolang het maar in mijn dromen is, en niet in het echt, is het niet erg.

Eén van de dingen op het album die jullie veel nieuwe luisteraars zal opleveren is zanger Matt Barlow. Ik weet zeker dat vele Iced Earth fans hierdoor het album gaan beluisteren. Maar verfris ons geheugen nog eens, waarom was Lance King ook alweer ontslagen?

Om persoonlijke en zakelijke redenen. Ik ga de vuile was niet buitenhangen, maar laten we het er op houden dat Lance ons teveel problemen bezorgde. En dat werd steeds meer. Hij wilde dingen op zijn manier doen, de band wilde het op een andere manier. Daardoor werd hij kwaad en wilde hij soms niets meer doen. Dat werd op den duur teveel, en dan komt er een keer die druppel die de emmer doet overlopen. Dat was op het ProgPower festival. Toen we terug van die tour kwamen hebben we besloten om de samenwerking met Lance stop te zetten. Niemand had nog zin om op die koers door te gaan.

Maar de fysieke afstand tussen Lance en de rest van de band was geen probleem? Okee, jullie toetsenist is ook een Amerikaan, maar de rest woont in Europa.

Nee dat was geen probleem, want de voorbereidingen voor de albums deden we allemaal thuis, en dan verstuurden we de muziek via het internet naar elkaar. En voor een tour kwamen we een week van te voren bij elkaar om te oefenen. Afstand is echt niet zo'n groot probleem. Alles is alleen wel wat duurder, want je moet altijd mensen invliegen, en vliegen is niet goedkoop. Als je band Iron Maiden of Metallica heet verdien je met één show wel genoeg om dat te kunnen betalen, maar voor de meeste bands is het niet rendabel om voor één show het vliegtuig te pakken. Daarom planden we altijd meerdere shows. Maar afgezien van dat invliegen is afstand niet echt een probleem.

En toen hadden jullie hem ontslagen, en nam jij contact op met Matt?

Precies. Nadat we Lance ontslagen hadden ging ik fantaseren. "Als ik mocht kiezen, welke zanger zou ik dan voor Pyramaze nemen?" Matt stond bij die fantasie bovenaan het lijstje, want ik ben altijd al grote fan van zijn stem geweest, en van wat hij met Iced Earth gedaan heeft. Ik wist ook wel waarom hij met Iced Earth gestopt was, en dat hij ergens in de Verenigde Staten als politieagent werkte. De meesten van ons in Pyramaze hebben ook nog een normale baan naast de band, en ik was eigenlijk benieuwd of hij toch nog ergens zong, en als dat niet het geval was, of hij misschien interesse had. Want bij ons gaat dat goed: een normale baan, en daarnaast ook nog een band. Na wat speurwerk kwam ik achter z'n emailadres, en heb ik hem gemaild. Ik vertelde hem van Pyramaze, gaf hem de links naar onze homepage enzo, en ik vroeg hem of hij interesse had om wat te doen. Een paar dagen later kreeg ik antwoord. Hij had onze site gezien, wat nummers beluisterd, en wat hij hoorde beviel hem wel. Hij wilde dus nog wel wat meer praten. We hebben uren aan de telefoon gezeten, avonden lang, en heel veel heen en weer gemaild. Uiteindelijk heb ik hem een paar oude nummers gestuurd, zonder de zang, zodat hij de zang kon opnemen. Dat klonk echt fantastisch. Voor ons was toen de keuze snel gemaakt: we wilden hem zeer zeker in de band.

Ik weet dat hij nog wat zong in een politieband, en dat heb jij vast ook wel gelezen. Maar weet je ook of hij zelf al van plan was om weer wat in de metal te gaan doen? Of komt het doordat jij contact opnam dat hij er weer over ging nadenken?

Hij heeft me gezegd dat hij er eigenlijk totaal niet mee bezig was, maar dat mijn mail hem erg aan het denken had gezet. En toen we echt in gesprek waren realiseerde hij zich hoe erg hij metal miste. Daarom stemde hij in met de auditie, en toen hij die nummers had ingezongen wist hij zeker dat hij weer wilde zingen.

Toen ik hem op het Rock Hard festival zag met Iced Earth was hij enthousiaster dan ik hem ooit gezien had. Het was duidelijk dat hij er echt weer zin in had.

Ja dat klopt. Ik was daar ook, ik heb het ook gezien. Na afloop hadden we nog een feestje, en in het hotel gingen we nog even door. De mannen van Iced Earth hadden ons uitgenodigd, en ze hadden voor mij en mijn broer ook een hotelkamer geregeld. Dat was erg aardig van ze, en het feestje in het hotel was nog heel leuk.

Maar ik kan me voorstellen dat je erg teleurgesteld was toen jij hoorde dat Matt terug ging naar Iced Earth.

Natuurlijk. Ik was echt teleurgesteld, en erg gefrustreerd. Maar Matt is altijd eerlijk tegen me geweest, en hij heeft het me ook uitgelegd. Hij heeft hele goede redenen om terug naar Iced Earth te gaan. Op persoonlijk vlak heeft hij er vanwege familie-banden goede redenen voor, qua logistiek is het een stuk handiger, en qua inkomen is het ook beter. Nadat ik de initiele frustratie overwonnen had kon ik hem wel begrijpen. Ik neem het hem dus ook echt niet kwalijk. Wat ik heel gaaf van hem vond was dat hij nog wel het album wilde opnemen. De muziek daarvan was al klaar, en was op zijn stem afgestemd, dus het zou zonde zijn als we het album niet konden afmaken met hem.

Daar ben ik ook blij om, want het is een erg goed album. En Matt's stem klinkt gevarieerder dan wat hij bij Iced Earth deed.

Al vanaf het begin zei ik tegen hem: "je zit nu niet in Iced Earth, je zit in Pyramaze, dus je kunt met je stem experimenteren wat je wilt." En dat deed hij. Hij ging van hele lage, crunchy stukken naar hele hoge schreeuwen, en alles er tussenin. Ik denk dat hij bij Iced Earth iets meer zich moet houden aan de stijl zoals men hem kent, en dat hij dus inderdaad iets gevarieerder kan zingen bij Pyramaze. Maar ik vind dat je het kan horen, dat hij er echt weer zin in had, en dat hij meer vrijheid had met zijn stem.

Het nieuws dat hij terug was bij Iced Earth kwam vorig jaar december. Hoelang daarvoor had hij het tegen jou verteld?

Ik vernam het pas na de aankondiging. Ik was toen op vakantie, en Matt kon mij niet bereiken. Het ging allemaal heel snel toen. Tussen het moment dat hij en Jon Schaffer erover gingen praten en het moment dat het nieuws er was zaten maar drie of vier dagen. Maar toen Jon besloot om Tim Owens te ontslaan moesten ze ook wel gelijk met het nieuws komen dat Matt weer terug was, dus dat ging allemaal heel erg snel toen. Maar zoals ik zei, ik was op vakantie, en Matt kon mij niet bereiken. Ik zat ergens in de middle of nowhere, zonder internet of normale telefoon. De andere gitarist, Toke, belde me op mijn gsm, en vroeg me of ik het nieuws al gehoord had. Ik wist van niks, dus hij zei me dat Matt bij Iced Earth terug was. Toen ben ik naar een internetcafe gegaan, om mijn mail te lezen. Ik had drie mails van Matt. Hij was wanhopig geworden, want hij had geprobeerd me te bellen. Dus hij vroeg of ik hem zo snel mogelijk wilde bellen. Ik heb hem toen een mail gestuurd, want ik had zijn nummer niet in mijn gsm staan. Dus ik mailde hem mijn nummer door. Tien minuten later belde hij al op, vanaf zijn werk. Hij verontschuldigde zich wel honderd keer, voor het feit dat ik het op deze manier moest vernemen, maar dat nieuws kon toen niet wachten vanwege al het gedoe rondom Iced Earth. De aankondiging moest er zijn voordat het nieuws vanaf Tim's kant bekend gemaakt zou worden.

Ben jij tevreden met hoe het nu is afgehandeld?

Eigenlijk niet, want ik had het toch wel graag van tevoren geweten. Maar gezien de omstandigheden was dat niet mogelijk, en dus begrijp ik het wel. Maar in de ideale situatie had ik het dus van tevoren geweten, zodat wij tegelijk met Iced Earth een bericht naar buiten konden brengen.

Heb je nu wel tegen Schaffer gezegd dat als hij nog een openingsband nodig heeft voor z'n tour, dat hij Pyramaze mag bellen?

Hahaha nee dat heb ik niet gezegd. Maar we hebben wel uren gesproken, over vanalles. Hij is een hele aardige vent. Om eerlijk te zijn had ik dat niet verwacht, want je leest soms wel dingen over hem. Ik had verwacht dat hij Pyramaze meer als een soort concurrent zou beschouwen, omdat wij Matt hadden weggekaapt. Maar nee, hij was heel aardig, en had veel respect voor Pyramaze.

Terug naar Pyramaze: de muziek voor Immortal is vorig jaar oktober al opgenomen, maar Matt nam zijn zang pas in februari op. Waarom zat daar zo'n grote pauze tussen?

In oktober hebben we het meeste van de muziek opgenomen, behalve de baslijnen en enkele gitaarsolo's. De teksten moesten toen ook nog afgemaakt worden, en dat hebben we dus in die periode gedaan. En Matt kon de zanglijnen pas goed bedenken toen de muziek af was, dus daarom duurde het tot februari voordat hij zijn zang kon opnemen. Hij heeft voor A Beautiful Death ook nog de tekst geschreven.

Hij heeft zijn zang in de Verenigde Staten opgenomen. Ben jij daarvoor er naartoe gevlogen?

Nee, hij heeft dat zelf gedaan, in de studio bij Jim Morris in Florida. We hebben per telefoon en email contact gehouden, en ze stuurden me mp3's van de voortgang, om te horen of ik er blij mee was.

En hoevaak heb jij ze moeten vertellen dat het helemaal kut was, en dat je het totaal anders wilde?

Nergens. Slechts twee of drie keer heb ik wat opmerkingen gemaakt, en toen heeft Matt het net iets anders ingezongen dan de eerste keer en toen kwam het er nog beter uit.

En nu moet er een nieuwe zanger gevonden worden. Wil dat al vlotten?

We zijn ermee bezig, en we hebben een goede kandidaat gevonden. Later dit jaar staan er wat shows in Denemarken gepland met een grote Deense band, dus dan moeten we wel een geschikte zanger gevonden hebben. Maar dat gaat lukken, want zoals ik zei, we hebben denk ik een goede kandidaat gevonden. Maar ik kan nog geen namen noemen, ook niet van met welke band we op tour gaan.

[Inmiddels is bekend geworden dat ex-Tad Morose zanger Urban Breed de nieuwe Pyramaze-frontman is, en dat Pyramaze met Volbeat op tour gaat. - Red.]

Kunnen we jullie ook nog in Nederland verwachten?

Hopelijk wel, maar voorlopig ligt er nog niks vast.